В коротеньких перерывах между полонезом, вальсом, паваной, гальярдой и еще десятком местных танцев Райвер настойчиво пичкала меня этикетом, историческими справками, характеристиками местной знати, с которой нам придется столкнуться на балу, и еще тысячью мелочей.

После танцев мы поужинали в местном пафосном кафе, где я по достоинству оценила мастерство поваров нашей столовой (в академии кормили ничуть не хуже!), и только после этого, уже в сумерках, Райвер вернула нас обратно. На крыльцо своего коттеджа.

Находясь под впечатлением от вечера, я тепло распрощалась с драконицей и, вняв совету поскорее лечь спать, чтобы вся полученная информация усвоилась как можно лучше, побрела в свой корпус. На улицах ученического городка уже почти никого не было, мягко светили фонари, и я неторопливо шла, практически бездумно улыбаясь своим мыслям в предвкушении грядущего бала.

Это ведь как в сказке! Да, мне уже не десять и даже не шестнадцать, но ожидание волшебства от этого в моих мечтах ни капельки не меньше! Мой первый бал! Настоящий! В красивом платье, в шикарном месте! И у меня целых две феи-крестных, а в полночь мое платье не превратится в обноски, и дома меня совсем не ждет злая мачеха. Принц подкачал, и я совершенно не планирую выходить за него замуж, но кто сказал, что на этом балу не будет кандидатов получше? Ха!

В общем, спать я легла быстро и все с той же глупой улыбкой на губах. Как, оказывается, немного нужно для хорошего настроения. А жизнь-то налаживается!

Пятница прошла для меня немного туманно, но Райвер еще вчера предупредила, что эликсир крепкой памяти может дать неприятный побочный эффект в виде легкой рассеянности на следующие сутки. Благо работы было немного, и никто не подгонял, так что я кое-как ее выполнила и даже сходила на тренировку. Занималась вполсилы, вызывая осуждающий взгляд магистра Шикотара, но он был таким душкой, терпеливо помогая, подсказывая и поддерживая, что я окончательно прониклась к нему нежной симпатией, внеся оборотня в свой краткий список кумиров на достойное первое место.

— Благодарю за занятие, увидимся в понедельник, — отпустил нас магистр. — Марьяна, задержись.

Парни разбежались, девчонки, одарив меня завистливыми взглядами, тоже ушли, а я осталась, ожидая справедливого негодования. И очень удивилась, услышав совсем другое.

— Марьяна, ты сегодня вновь иная. — Оборотень глядел на меня так странно, что даже с моей рассеянностью в голове обеспокоенно зашевелились вялые мысли. — Тебе очень идет этот облик. В нем ты более живая и естественная.

Я смутилась и, кажется, даже покраснела. Вот что он делает? А я только обрадовалась, что у меня сегодня нет сил даже восхищаться им! Сейчас же точно найдутся!

— Скажи, тебя уже кто-то пригласил на осенний бал?

Я удивленно округлила глаза, озадачившись неожиданным вопросом, а магистр Шикотар обезоруживающе улыбнулся, отчего на его щеках появились самые сексуальные ямочки, какие я только видела в своей жизни. Все, я сейчас его съем! Какой же он сладенький!!!

— Если нет, то позволь тебя пригласить.

О-о-о… Я в раю!

Стоп. Что?

— Простите… — Я едва не застонала в голос, мысленно проклиная графа и остальных родственников Райвер, из-за которых не схожу на бал с самым потрясающим мужчиной. — Я не могу.

— Тебя уже пригласили? — В голосе оборотня проскользнуло тщательно скрываемое разочарование.

— Да. Но не мужчина! — Я поторопилась объяснить, чтобы он ни в коем случае не подумал, что я кем-то занята. Я свободна! Я абсолютно свободна для тебя, ко-о-отик! — Декан Дьюш попросила меня сопровождать ее на императорский бал. У нее сложилась непростая ситуация в семье. — Я аккуратно подбирала слова, чтобы не сказать лишнего. Все-таки дела семейные — это дела только семейные. — И она попросила меня о моральной поддержке. Так что я даже не появлюсь на балу в академии. Простите.

— О… — Магистр выглядел искренне расстроенным, но нашел в себе силы улыбнуться. — Ты замечательная девушка, Марьяна. Декану Дьюш повезло с секретарем. Что ж, тогда увидимся в понедельник на занятии. Хорошо повеселиться на балу.

Оборотень ушел, а я еще некоторое время смотрела ему вслед, и какая-то червивая мыслишка все не давала мне покоя. Он отступился? Только в понедельник? Или в этом мире приняты долгие ухаживания? Я ведь практически уверена, что он прекрасно понимает, какие чувства и желания вызывает во мне, но… Черт возьми, почему в понедельник?!

К себе я отправилась через буфет. Сегодня привезли разных фруктов, и я с удовольствием взяла килограмм сладчайшего винограда, решив заесть расстройство вредными углеводами. Приняла душ, постирала вещи, оценила печальное состояние рубашки (на одном локте уже протерлась дырочка от интенсивного прохождения полосы препятствий), по дурной домашней привычке закуталась в полотенце и прошмыгнула в свои комнаты.

Закрылась, обернулась…

— Да вы издеваетесь?!

Судорожно прижимая полотенце и выстиранные вещи к груди, я радовалась лишь тому, что теперь даже во время душа не снимала с шеи янтарную капельку амулета. Он мне не мешал, и я с ним как будто даже сроднилась. Но граф в кресле, в моей гостиной поздним вечером, когда я в одном полотенце — откровенный перебор для моих нервов!

— Хм. — Мужчина очень заинтересованно изучал мои бедра, словно впервые в жизни видел женщину.

А полотенечко-то не очень большое! Прикрывает, но самый минимум!

— Герман! — Я была так зла, что даже назвала его по имени, лишь бы прекратил пялиться. — Что вы тут делаете?!

— Как — что? — удивился он, наконец отрываясь от разглядывания моих ног и переводя взгляд выше. На грудь. — Тебя жду, дор-р-рогая…

Он умудрился с такой пошлой интонацией пророкотать последнее слово, что я тут же поняла всю бедственность своего положения. А еще, когда он стремительно встал, шагнул ко мне и одним жарким взглядом обозначил все свои грядущие намерения, стало окончательно понятно, как я погорячилась, не одевшись в душевой.

— Буду кричать, — предупредила тихо, глядя на него затравленным зверем. — И сопротивляться.

В его глазах промелькнуло раздражение, и дракон, слегка качнувшись вперед, все же остался на месте. Губы тронула язвительная ухмылка, но она все равно не сумела скрыть досаду.

— Я пришел не за этим, Марьяна. — Горделиво вздернутый подбородок намекнул, что я слишком высокого о себе мнения. — Завтра в императорском дворце состоится большой бал, посвященный празднованию осеннего равноденствия.

Меня озадачили его слова, но лишь до того, как он сказал следующие:

— Ты идешь со мной.

— Куда? — Да, сегодня я тормоз. Очень и очень большой.

— На бал, Марьяна. — Взгляд дракона стал жестче. — Платье и все остальное в спальне. К шести будь готова, я за тобой зайду.

Я смогла лишь уставиться на него немигающим взглядом, потеряв дар речи от такой наглости, а в следующее мгновение дракон ушел из моей гостиной порталом, одарив напоследок взглядом «не вздумай отказаться, смертная, пожалеешь».