Арангенским селянам можно было только посочувствовать: чистильщик выбрал самую жесткую и беспощадную форму для их знакомства с реальностью (поделиться иллюстрированной методичкой – не судьба, проще по морде дать). Поймав себя на плаксивых мыслях, я едва не застонал. Да что ж это такое! Откуда во мне это соплежуйство? У черного такие новости должны вызывать только злорадную ухмылку. И ведь главное – раньше я не был таким размазней. Или был?

Тьфу!

Болтливый чистильщик не представлял, как близко подошел к тому, чтобы быть проклятым насмерть.

В конце пути нас ждал облом. Пропавшего мистера Гатая мы не нашли, зато нашли его грузовичок (он приткнулся на обочине широкой грунтовой дороги, почти тракта), вокруг обнаружились какие-то странные эманации и никаких следов тела. Макс выглядел откровенно озадаченным. Вызванные «манком» сослуживцы мага ничего не понимали и от этого еще больше злились, они не верили в дезертирство чистильщика, но близость торной дороги наводила на неприятные мысли. Мои гипотезы о происходящем были не столь однозначны (я ведь знал, что нежити – не единственная проблема в мире), однако мне приходилось держать их при себе – черные были слишком взбудоражены. Да и чем бы им помог факт, что трава на месте инцидента слишком свежая? Если они вообще способны отличить живую траву от сухой. В университете я видел, как белый маг может ускорить рост растений, но в данном случае это ничего не объясняло – черного такой фигней не удивишь. Результатом поисков стал возвращенный транспорт и много-много работы для штатного эмпата.

К вечеру я вернулся в Тюкнутый Таун с противной мыслью, что придется-таки добираться до побережья в одиночку. Может, у них хотя бы карта окрестностей есть? Количество магов в помещении НЗАМИПС увеличилось до пятнадцати, и обстановка стала совершенно невыносимой. Мистер Паульс (прилично одетый мужчина средних лет) обреченно пытался привлечь к себе внимание, но сделать что-то своим лепетом эмпат не мог. Все были раздражены, огрызались, и дело шло к дуэли, естественно, для претензий выбрали чужака. Поскольку на благодарность надеяться уже не приходилось, я не возражал (заодно и проверим, так ли хороша наука Сатала). Раззудись, плечо, размахнись, рука!

Бандитского вида чистильщик с татуировками на костяшках пальцев и отсутствием двух передних зубов первым созрел для действия и что-то неловко пошутил. Остроумия от него не требовалось – смысл первых слов значения не имел, это была всего лишь дань ритуалу приглашения к драке. Итак, принижение статуса, похвальба и угрозы…

– Таскать навоз – твоя работа, потому сюда и послали, бездаря. До других дел не дорос. Маленький еще! Подучил бы я тебя, да лень пороть – рука устанет. А то подходи, беззубый, дорого не возьму!

Щербатый парень побледнел, покраснел, а потом пошел пунцовыми пятнами. Эка я насобачился черных магов дразнить! Между прочим, особый шик на дуэли.

Мешавшие оперативному простору стулья уже разлетались в стороны. Эмпат самоотверженно пытался влезть между нами, но его утянули в задние ряды, чтобы не портил развлечение. По-хорошему, от швыряния проклятиями меня удерживал именно он – кто знает, как моя магия повлияет на белого (Искусник-то в Хо-Карге действительно чокнулся). Но богатый жизненный опыт научил меня иметь при себе альтернативу… Внимательно следя за руками чистильщика (жесты – первый признак работы с Источником), я вытянул из кармана бумажный кулек и метнул его в противника, тот отбил снаряд щитом, тонкая оболочка лопнула, и мага густо обсыпало ярко-зеленым порошком. Забияка чихнул, еще раз. Дыши, дыши, моя прелесть, это именно то, что от тебя требуется!

– Что происходит? – забеспокоился начальник, но чистильщики не имеют рефлексов армейских спецов, и групповой атаки можно было не опасаться.

– Это блокиратор в порошкообразной форме, – злорадно ухмыльнулся я (именно так и должен вести себя настоящий черный маг!).

Присутствующие дружно отшатнулись от пострадавшего. Мой противник заполошно вскинулся, попытался что-то такое наколдовать… По нулям. Я начал разминать кисти рук.

– Ну что, мужик, за базар отвечать будем?

Ничто так не выбивает черного из равновесия, как внезапная потеря Источника (по себе знаю). Половина азарта тут же испаряется, и ситуация уже не кажется такой очевидной.

– А я чего? Я ничего, – сразу стушевался кастрированный волшебник.

– Это навсегда? – с болезненным интересом спросили из массовки.

– Нет, но на неделю – точно.

– Эй! – встрепенулся начальник. – Что же ты творишь?! У меня сотрудников и так в обрез, работать некому!

Опомнился, что называется. Что ж, там, где не подействовала добрая воля, поможет моральный террор.

– У меня тоже работа, важная, срочная и секретная. Вы мне содействовать должны! Дайте мне проводника в Гилад, и я уеду.

И можете здесь хоть голышом плясать.

Напряженные взгляды скрестились на незадачливом чистильщике.

– Соркар, а ты ведь, кажется, ездил на побережье? – поинтересовался арангенский шеф, и голос у него был ласковый-ласковый.

Все правильно: маг, потерпевший поражение в поединке, для чистильщиков – человек опущенный, а учитывая специфическую травму, припоминать происшедшее Соркару будут долго и с удовольствием. То, что мы не швырялись друг в друга проклятиями, принципиального значения не имело.

Бедняга осознал свои выгоды и обреченно кивнул:

– А как же Гатай?

Я отмахнулся (этот жест заставил черных попятиться еще дальше):

– С этим у меня проблем не будет!

– Ты знаешь, что произошло? – прищурился шеф.

– Нет, но догадываюсь. В Хо-Карге Искусники переворот готовили, вы думали, до вас не докатится? Там на дороге следы какой-то белой ворожбы. Я так думаю, что кто-то мимо проезжал, а ваш парень на них напоролся.

На физиономиях чистильщиков появилось озадаченное выражение – плохенькое объяснение было лучше, чем никакого, не нравилось им только то, что предложил его чужак.

– Да ладно вам! Против боевого мага они все щенки. Главное – быть осторожней с чужаками, особенно с белыми, а еще – следить за едой, – я ткнул пальцем в рассыпанный порошок, – потому что они этим делом тоже владеют.

– Соркар, поступаешь в распоряжение господина Тангора, – как ни в чем не бывало продолжил арангенский шеф, – собирай вещи, завтра с утра поедете. И чтобы раньше чем через неделю не возвращался.

Чистильщики быстро, но не теряя достоинства, разбежались, через минуту в комнате остался один мистер Паульс. Эмпат выглядел взъерошенным и жалким, как жеванный кошкой воробей. Вот кому действительно приходилось кисло!

– Извините, – попытался улыбнуться он, – я плохо контролирую ситуацию.

– Забейте! Эти в любом месте выживут, фиг с два с ними что-нибудь случится. На мой взгляд, ваша помощь больше нужна местным жителям.

Хотя бы потому, что я еще ни одного не видел вблизи – они разбегались при появлении черных магов с поразительной скоростью, а это уже о многом говорило.