— Что здесь происходит? — рявкнул он. — Что делают Грозовые коты на моей территории? В чем дело, Рыжинка?

Рыжинка склонила голову перед своим предводителем:

— Домашний кот напал на меня в лесу, а Белка помогла его прогнать. Я рассказала ей о нашей беде, и она привела нам на помощь патруль Грозового племени.

Низкое рычание исторглось из горла Чернозвезда:

— Ты посмела посвятить чужаков в тяготы своего племени?!

Рыжинка, не дрогнув, выдержала его грозный взгляд.

— Я рассказала только Белке. Она не чужак, а друг.

— Рыжинка — моя сестра, — вышел вперед Ежевика.

Чернозвезд только пренебрежительно фыркнул:

— Рыжинка — прежде всего воительница своего племени, а уж потом сестра и подруга. В этом состоит ее долг — вернее, должен бы состоять.

Рыжинка угрожающе ощетинила шерсть:

— Чернозвезд! Ни разу в жизни я не дала тебе повода усомниться в моей преданности.

Предводитель племени Теней молча обвел глазами шестерых Грозовых воинов.

— И ты смеешь говорить об этом после того, как привела в свой лагерь целый отряд соседских воинов?

— Мы повернемся и уйдем обратно, если ты этого хочешь, — подал голос Терновник. — Ты предводитель — тебе решать.

— Не будь глупцом, Чернозвезд! — раздался из кустов глухой голос Кедровника. Серый воин с усилием вылез из-под куста, вскарабкался по склону и остановился возле своего предводителя. Белка сразу заметила, что он хромает, и вспомнила, что Двуногие ранили его во время стычки патрульных с домашними котами. — Нам не справиться в одиночку.

— Кедровник прав, — присоединился к товарищу Рябинник. — Эти коты убили моего оруженосца. Я буду рад помощи любого, если он поможет мне выпустить кишки негодяям!

Чернозвезд заколебался, переводя тяжелый взгляд с одного воина на другого. Шерсть у обоих стояла дыбом, глаза горели неистовым пламенем. Наконец предводитель племени Теней мрачно кивнул головой.

— Ладно. Кедровник, позови Ржавницу. Соберем патруль и вместе с Грозовыми котами отправимся к гнезду Двуногих. Но ты никуда не пойдешь, — крикнул он вслед ковыляющему воину. — Ты не годишься для битвы.

Кедровник бросил на него негодующий взгляд, но не посмел спорить.

— Чернозвезд, мне кажется, что нам не следует убивать этих котов, — сказал Ежевика. — И калечить их тоже не нужно.

— Что?! — поперхнулся шипением Рябинник, прежде чем предводитель успел ответить. — Они убили моего оруженосца, слышишь?! Я требую мести!

— Мести? — переспросил Ежевика, и его янтарные глаза холодно сверкнули. — Но если мы убьем домашних котов, Двуногие тоже захотят нам отомстить. Они наверняка уже знают о том, что вы поселились в этом овраге.

— Правильно! — взмахнул хвостом Белохвост. — У Двуногих тоже есть свои маленькие племена. — Он брезгливо передернулся и пояснил: — Однажды я по глупости попался в одно такое домашнее племя. Двуногие очень привязаны к своим питомцам. Если вы убьете их любимчиков, они не успокоятся, пока не перебьют вас или не выгонят прочь. Вы не забыли, что они сделали с нашим старым лесом? Хотите, чтобы это повторилось и здесь?

— Так что же, нам теперь вечно терпеть разбой этих негодяев? — крикнул Рябинник. — Как нам отвадить их? Может быть, вежливо попросить убраться восвояси?

— Если нам удастся заманить их в ловушку, можно заставить их дать слово прекратить разбой, — предложила Белка. — Они испугаются, когда увидят, что нас так много!

— Хорошая мысль, — одобрил Ежевика.

Белка вытаращила глаза, растроганная его неожиданной похвалой.

— Попробуем, — решил Чернозвезд.

В это время из кустов выбралась глашатая Ржавница, а за ней показался Дубравник, самый щуплый и маленький воин племени Теней.

— План будет такой, — громко провозгласил Чернозвезд. — Идете к гнезду Двуногих, выманиваете оттуда домашних котов и берете с них слово оставить нас в покое. Предупредите, что мы порвем их в клочья, если они еще хоть раз сунутся на нашу территорию! — Он посмотрел в глаза Ежевике и медленно добавил: — Я знаю, что говорю! Я готов на все, чтобы защитить свое племя. Но сегодня мы не будем их убивать, и калечить тоже не станем. Ты хорошо меня слышал, Рябинник?

Палевый кот низко опустил голову и что-то неразборчиво процедил сквозь зубы.

— Вот так, — кивнул Чернозвезд. — А теперь идите. Я останусь защищать лагерь.

«Неужели они в самом деле так напуганы, что сам предводитель должен брать на себя охрану лагеря от домашних котов?» — удивилась Белка. Но перехватив недоверчивый взгляд, который Чернозвезд украдкой бросил на здоровенного Ежевику, она все поняла. Сумрачный предводитель до сих пор до конца не верил в искренность Грозовых котов и опасался, что они могут потихоньку вернуться и напасть на лагерь, оставшийся без сильных воинов.

«Как это похоже на племя Теней! — презрительно фыркнула Белка. — Думают, все кругом такие же коварные и вероломные, как они сами!»

— Да хранит вас Звездное племя, — пробурчал Чернозвезд, скрываясь под кустами.

Ржавница взмахом хвоста подозвала своих воинов и повела их вдоль края оврага к противоположному склону. Ежевика кивнул своим товарищам и пошел следом.

Глашатая племени Теней остановилась в нескольких лисьих прыжках от гнезда Двуногих, под прикрытием склона, густо заросшего папоротниками.

Гнездо окружала шершавая каменная стена. Оба домашних котика сидели на ограде и таращили глаза в сторону леса. Белка сразу узнала большого черно-белого кота, который напал на Рыжинку, а потом разглядела и каштановую кошку: именно она разгуливала по территории Грозового племени несколькими днями раньше.

— Вот они! — прошипела она.

— Тихо! — сердито дернула ухом Ржавница.

Оба кота выглядели сытыми и сонными; соскучившись сидеть, черно-белый кот принялся вылизываться, лениво водя языком по плечу.

— Они нас не видят! — подал голос Рябинник. — Нападем на них!

— Нет! — рявкнула Ржавница. — Как только они нас заметят, так сразу же бросятся в свое гнездо и позовут Двуногих. А с ними нам все равно не справиться, и ты прекрасно это знаешь.

— Тогда нужно выманить их сюда, — предложил Терновник.

— Послушайте, — заговорил Ежевика, — пусть кто-нибудь выйдет вот сюда… — он кивнул на открытое пространство между гнездом и зарослями папоротника, — и притворится, будто тяжело болен или ранен. Из ваших рассказов я понял, что эти трусливые негодяи ни за что не откажутся от легкой добычи. Они спрыгнут вниз, а мы тем временем отрежем им путь к ограде и не дадим вернуться обратно!

— Здорово придумано! — прошептал Терновник. — Уж тут-то мы как следует насядем на них и объясним, что с ними будет, если не образумятся.