— Кстати, — достала Веся свои ночные очки, усиленные Саргенсом, — а вы такие взяли? На всякий случай.

— Не волнуйся, всё взяли… но сначала будем заманивать, от боя постараемся уйти.

Легко было говорить там, на барке, ворчала про себя куница, пониже пригибаясь к шее скачущей во весь опор лошади, будто можно избежать боя. А вот тут, в узкой лощинке, по которой они пытались как можно ближе подобраться к ордам степняков, о подобных планах пришлось позабыть раз и навсегда. Оказалось, степняки подготовились ещё лучше, чем предполагали княжичи и назначенные ими командиры отрядов. Это стало ясно, едва один из хингайских дозорных заметил незнакомых всадников. В этот раз он не издал счастливого вопля и не ринулся коршуном с вершины холма на чужаков, памятуя лишь про закон раздела добычи.

Степняк сорвал с плеча лук, и в небо взмыла сигнальная стрела, рассеивающая из привязанного к древку мешочка облачко мельчайшей сажи. Оно повисло в голубизне весеннего неба грязной кляксой, давая всем бывшим неподалеку отрядам точное направление на возможную добычу.

— Уходим к барке, — рявкнул Саргенс, разворачивая коня, и не нашлось никого, кто бы дерзнул с ним спорить.

Некоторое время десятка врагов гналась за отрядом в одиночку, но у подножия холма из соседнего ложка вылетела вторая, а вскоре подоспела и третья. Три десятки степняков княжичи с помощью чародеев могли перебить играючи, но тогда пришлось бы остановиться хоть ненадолго. А вот этого делать было никак нельзя. Никто не сомневался, что пока они расправляются с первым отрядом, к луговине подоспеют вызванные сигналом остальные дозоры, и придется либо бежать, либо сражаться и с ними.

— Вперед! — Приказ Саргенса подхлестнул остальных, а сам чародей свернул в сторону и приостановился, пропуская всех мимо себя.

А едва оказался в хвосте отряда, размахнулся и что-то швырнул навстречу степнякам. Они оказались очень внимательными, тотчас разделились, объезжая ловушку с двух сторон, как вода ручейка обтекает упавший посредине камень.

— Дураки, — оглянувшись, едко высказался Даренс, скакавший впереди Веси. Берест, упорно старавшийся никому не уступать это место, теперь незаметно отстал и держался позади.

Конь вынес княжну на пологий берег реки, туда, где, покачиваясь на голубых морщинах Хорога, поджидала отряд барка Тонрела, и Веся резко натянула поводья. Именно тут, согласно плану, они должны были дать степнякам первый, заманивающий в ловушку, обманный бой. Именно от того, насколько им удастся разъярить врагов и показать им свою слабость и ценность барки, и зависел успех всей задумки.

Но Саргенсу абсолютно не нравилось даже слово «бой», и он не раз настойчиво повторил, что в этой комедьянтской схватке главное — уйти невредимыми, оставив на берегу как можно больше раненых врагов. Пусть думают, что напали на новичков, это раззадорит их сильнее зрелища привязанных на корме овец и клеток с гусями. Все знают, в походах орды обычно голодают, ведь у степняков нет обычая возить за собой обоз с котлами, поварами и припасами. Лишь за нойонами слуги ведут вьючных лошадей с туго набитыми мешками, остальные должны уметь достать пропитание сами.

— Постреляем?! — хищно ухмыльнулась остановившаяся рядом Бенра, разматывая темный платок, обернутый вокруг пристегнутого на руку игольного арбалета, и Веся повторила ее жест, втайне жалея лишь об одном: чтоб не спугнуть врагов, им пришлось оставить на барке иглы, сработанные мастерами цитадели, а взять по кошелю с длинными колючками акации, какими пользовались шаманы степняков. Наспех сделанные из них иглы оказались кривоватыми и слишком легкими и потому далеко не доставали. Да и попасть в цель ими было намного труднее, но Веся и слова не проронила. Иначе в следующий раз Сарг оставит и её на барке вместе с Касей и возмущенным, а потому особо язвительным Ольсеном.

У княжичей были тяжелые и длинные тисовые луки, и они первыми выпустили в подъезжающих врагов по стреле. От степняков донеслись разъяренные вопли, и в ответ оттуда тотчас ринулась на ястребов стайка коротких стрелок. Саргенс едко прищурился, незаметно повел пальцами, и встречный порыв ветерка отнес ядовитые жала в сторону. Совсем чуть-чуть, но в цель не попала ни одна. И тут поодаль раздались резкие крики, взметнулись в небо серые струйки дыма и тотчас сменились веселыми языками пламени. Степняки чуть замешкались, и этого отряду хватило, чтоб прострелить ещё несколько вражеских рук и ног.

— Особо не старайтесь, — строго предупредил Сарг, — немного отъезжаем, делаем по выстрелу — и на барку.

Этросы послушно отступили, приготовили оружие и даже наметили себе цели.

И насторожились, изумленные непонятным поведением дозорных, внезапно развернувших коней и помчавшихся прочь. А в следующую минуту на косогор черной лавиной выкатилась орда, и стало ясно — этой весной в стане хингаев произошли большие перемены. Отныне степняками командует не давно знакомый нойон Бийшегер, а кто-то из тех, кому не понаслышке известны методы и хитрости этроских воинов. Можно было лишь предполагать, что это один из предателей, сумевший избежать сурового наказания, к какому приговорили его на родине. Однако ни гадать, ни рассуждать времени не оставалось, нужно было срочно спасать план и спасаться самим.

— К барке! — властно выкрикнул Саргенс, и Веся тотчас, привычно подчиняясь командиру, стукнула своего коня пятками по бокам и оглянулась, лишь когда он стремительно понёс ее прочь.

И с недоумением обнаружила одинокого всадника, повернувшегося к ним спиной и с показным безразличием застывшего на прежнем месте. Княжна немедленно натянула вожжи и заставила коня развернуться, но возвращаться не стала. Если нужно будет, и отсюда добросит в него свою силу, теперь она в этом уверена.

— Веся? — удержал свое животное Берест, оглянулся и всё понял.

Степняков было несколько сотен, и в нескольких местах над ними колыхались конские хвосты, привязанные к шестам вместе с серебряными колокольцами, клыками хищников и змеиными шкурками — неизменным шаманским атрибутом.

Княжич тотчас развернул своего коня, а вернувшись к жене, остановился на расстоянии вытянутой руки от нее и сорвал с плеча лук.

Кунице нужно бы приказать ему немедленно уезжать, спасаться, ведь она именно для того тут и осталась, чтобы поддержать своей силой Саргенса, явно решившего задержать врага в одиночку. Но девушка лишь ещё крепче сжала губы и смолчала. Всего пару часов назад Кастина, помогая воспитаннице распихивать по кармашкам пояса флакончики с самыми сильными зельями, задумчиво посмотрела на нее и вдруг сказала:

— Я так рада за тебя, Веснушка… Теперь могу признаться, больше всего я в эти три года боялась, что ты выйдешь замуж за Тадора. Сочтёшь любовью собственную благодарность за его заботу… вовсе не бескорыстную, и возьмешь его браслет. Это самая распространенная женская ошибка. И знаешь, почему она самая страшная? Жены привыкают к своим мужьям, видят, как те стараются для них и для дома, и начинают считать эту привычку любовью. Но иногда замечают, как много у них несовпадений… во вкусах, привычках, взглядах, в оценке людей и событий… даже в потребности к ласке или заботе. Таким женщинам все чаще снятся сны, в которых их нежно обнимает незнакомец и, ничего не сказав, уходит, печально понурив голову, а у них после этого целый день на глазах вскипают слезы и валятся из рук все дела. Этим женщинам невдомек, что где-то вдалеке тоскует по своей половинке не встреченный ими суженый, привороженный чужой ему женщиной или связанный с нею по расчету.