— Ты, низшее…

— Молчать! — прикрикнула на осмелившегося открыть пасть визитера Карина. Раньше у нее никогда так не получалось, даже слуг толком приструнить не могла, а сейчас рявкнула так, что рискнувший открыть пасть мужчинка тут же вновь ее захлопнул. — Продолжай, Вольф.

— А что тут продолжать, — усмехнулся ободренный поддержкой Вольфган. — Это у нас приказчик одного довольно крупного банкира. Младший приказчик, кстати, серьезных дел ему не доверяют — слишком глуп. А вот если надо с кого-нибудь слабого и не имеющего высоких покровителей деньги содрать — тогда да, его посылают. В общем, свинья для грязных дел. Сюда небось приехал, потому что нормальные в такую даль тащиться не захотели.

— Понятно. Чернь, значит, посыльный. — Девушка с усмешкой поглядела на побелевшего от ярости мужичонку и небрежно взмахнула в его сторону рукой. — Как звать?

Не то чтобы ей очень нравилось унижать других, скорее наоборот, но сейчас Карина инстинктивно выбрала именно такую линию поведения. Когда-то отец говорил ей: с хамами надо по-хамски. Эти слова девушка запомнила и теперь действовала именно таким образом. Приезжий побледнел еще больше, запыхтел и принялся надуваться, явно рассчитывая выдать что-нибудь адекватное вопросу, но не успел. Вольфган, опять оказавшийся в нужное время в нужном месте, снова хихикнул:

— Зариком его, ушлепка, звать.

— Зарик — это сокращение от Зарислав? — с интересом переспросила Карина и внимательно посмотрела на посыльного. Нет, решительно не подходило ему имя. Оно скорее для князя было или для герцога, даже для короля такое носить не зазорно, но никак не для такого вот чучела.

— Не-ет, — рассмеялся Вольфган. — Это от слова «зараза»…

А вот такой эпитет вновь прибывшему подходил как нельзя лучше, и Карина не удержалась от смешка. К тому же налицо было подтверждение еще одной истины — тот, кто привык хамить другим, ощущая позади себя надежную поддержку, теряется, когда хамить начинают уже ему, а покровитель за спиной вот прямо сейчас не вмешается. Так и в морду получить недолго, они это чувствуют и начинают, как любил выражаться отец, тормозить. Что значила эта устаревшая идиома и какое отношение тормоза кареты имеют к поведению человека, Карина не понимала, но моментом воспользовалась. Посмотрела с великолепной дворянской спесью во взоре на Зарика и небрежно произнесла:

— Ну-с, с чем пожаловали, милейший?

Небрежно и полупрезрительно заданный вопрос выбил Зарика из ступора. Улыбнувшись, он вполне вежливо, с профессиональной улыбкой на лице ответил:

— Я прибыл к вам по поручению моего нанимателя, барона Аверьяна Порфирьяна. Прошу. — И он с легким полупоклоном протянул девушке извлеченный из кармана свиток пергамента.

Карина развернула его, внимательно прочитала, потом удивленно подняла брови и с интересом посмотрела на собеседника:

— Вы знаете, что здесь написано?

— Разумеется, ваше высочество. — Улыбка Зарика была одновременно и подобострастной, и наглой. Как ему это удается? — Мой наниматель хотел бы получить положительный ответ немедленно.

— А что, отрицательный его не устроит? — В другое время Карина, скорее всего, вела бы себя иначе, но за последние дни она столько навидалась, что устала бояться, потеряла всякое уважение к кому бы то ни было и совершенно не собиралась прогибаться перед этим хамлом.

— Нет, ваше высочество, не устроит. И у меня имеется указание обеспечить выполнение его приказа любыми способами.

— Сандро, выкинь его отсюда.

Эконом, довольно заворчав, двинулся было вперед, потирая огромные волосатые руки, но резко остановился: сопровождающие Зарика дружно спешились и обнажили мечи. Против группы вооруженных людей эконом не мог ничего противопоставить, и он это прекрасно понимал. Он беспомощно обернулся к Карине, но она и сама не знала, что делать. А вот то, что за ее спиной нет сейчас никого, кто может защитить, знала прекрасно.

— Ваше высочество. — Голос Зарика оставался практически таким же, как и был, но сейчас в нем явственно лязгнул металл. — Я думаю, будет разумнее, если мы продолжим разговор внутри. Иначе возможны… эксцессы.

— Сейчас я позову стражу… — начала было Карина, но Зарик ее перебил:

— Не мелите чепухи, никого у вас там нет. Иначе сразу же позвали бы. Ну!

Ситуацию неожиданно для всех спас Вольфган. Ловко скользнув мимо Карины, он внезапно выбросил вперед руку с растопыренными пальцами. В тот же миг невидимая, но вполне ощутимая сила приподняла Зарика и отшвырнула его назад и вбок. Нелепо взмахнув руками, он сделал в воздухе сальто и с громким плеском рухнул в ров, подняв кучу брызг. Все замерли.

— Эй, гляньте, этот глист — маг, — с неподдельным удивлением в голосе выдал один из сопровождающих Зарика воинов.

— Этот? Да я его сейчас…

Первого, кто шагнул к ним, Вольфган также отправил в ров. Судя по крику и ругани, тот угодил точно на голову Зарику, и теперь в образовавшейся неразберихе оба пытались определить, где чьи руки, а где чьи ноги. Однако остальные, похоже, не испугались и медленно двинулись вперед, пытаясь охватить атакующих полукольцом. Третий удар Вольфгана пропал втуне — только вспыхнуло на миг перед атакующими непонятное марево, и на том все. Еще раз — и вновь тот же результат.

— Амулеты, — выдохнул парнишка, оборачиваясь к Карине. Лицо его было бледным, губы посинели. — Мне их не пробить. Беги…

— Сидеть! — громыхнуло, казалось, со всех сторон.

От неожиданности Карина и впрямь аж присела, хотя уж она-то голос узнала. Эконом, не раздумывая, плюхнулся на задницу, один из мечников последовал его примеру, остальные просто замерли, озираясь и пытаясь обнаружить источник угрозы. Пожалуй, единственным из присутствующих, кого паника обошла стороной, оставался Вольфган — он вообще еле держался на ногах, выложившись в схватке.

В следующий миг Карине показалось, что на нее движется огромная черная скала. Нерассуждаюшая громадина, с легкостью готовая раздавить любого, кто окажется у нее на пути. Это продолжалось какие-то доли секунды, но девушка успела почувствовать себя настолько маленькой, слабой и ничтожной, что не хотелось ни сопротивляться, ни просто жить. Потом морок развеялся, однако, судя по испуганно округлившимся глазам присутствующих и мешком осевшему Вольфгану, такие же, а может, и худшие ощущения испытали все, кто здесь был.

Каким образом Артур ухитрился подойти незамеченным, Карина в общем-то не поняла. Вот только что его не было — и вот он здесь. Стоит, улыбается безмятежно, на плече — меч, который он с первого дня так с собой постоянно и таскает. Пожалуй, его небрежно-расслабленная поза могла бы обмануть кого угодно, но только не Карину. Уж она-то знала, как в мгновение ока этот улыбчивый молодой человек превращается в беспощадного убийцу, хотя, надо сказать, и остальные, похоже, чувствовали что-то неладное. Во всяком случае, на Артура они поглядывали с удивлением и опаской.