Петр и Екатерина болели то и дело, чихали и кашляли рядом придворные, хлюпали носами слуги… Но жизнь все равно продолжалась.

Елизавету Петровну раздирали противоречивые чувства. С одной стороны, она все еще благоволила молодой паре, стараясь для них, с другой — опасалась. Сначала пригрев подростков, взяв их под свое крыло, особенно Петра, бывшего сиротой, императрица некоторое время играла в заботливую мать. Парочке было предоставлено все, что только можно, от учителей, наставников, нарядов и до дворцов и придворных. Требовалось только одно: родить наследника.

Но шли годы, и уже немалые, а наследника все не было. Петр и Екатерина не выполняли возложенную на них задачу! Мало того, Елизавета Петровна все чаще начинала задумываться о собственном будущем: а не стоит ли она этой самой паре поперек дороги, не желают ли они скорой смерти тетушке?

Осознание племянников как собственных соперников было не слишком приятным, особенно это касалось Екатерины. Великая княгиня, конечно, не была так хороша, как Елизавета Петровна в молодости, но она приятна, обходительна, умна, а главное, она молода, чего уже не скажешь об императрице. Когда Фрикен приехала в Россию, Елизавете Петровне было тридцать четыре года, но прошло время, ей перевалило за сорок, к тому же время не пощадило даже знаменитую красоту дочери Петра.

Елизавета Петровна, казалось, делала все, чтобы угробить собственное здоровье. Конечно, она не курила и не пила водку стаканами, но поесть любила, особенно за компанию с Алексеем Разумовским, который предпочитал сытную и жирную украинскую кухню. Мало того, эти застолья еще и проходили по ночам. Спать до полудня, сытно завтракать, снова спать, потом развлекаться до полуночи, снова есть, сидеть за карточным столом, еще есть и ложиться спать с рассветом… какое же здоровье от этого не даст трещину?

Но императрицу мучили еще и припадки падучей, которые с годами стали повторяться все чаще. Однажды такой приступ случился на людях. Елизавете Петровне захотелось сходить в церковь без большого сопровождения, вернее, почти одной. Почувствовав себя худо, она не достояла до конца службы и вышла наружу. Однако позвать на помощь не успела, прихватил приступ.

Хорошо одетую барыню уложили на траву, какая-то женщина, поняв, в чем дело, накрыла ее лицо платком. Не скоро узнали в бьющейся в припадке бедолаге государыню. Пока позвали на помощь, пока принесли в кресле больного лекаря, пока притащили тахту, чтобы уложить, Елизавета Петровна успела основательно прикусить язык. Довольно долго после этого почти не разговаривала…. Это был очень тревожный звоночек.

Пока, несколько месяцев приходя в себя, все размышляла, как быть с наследником. Думала, думала и рассудила житейски.

Для начала позвала Чоглокову:

— Тебе что поручено было? Почему Екатерина до сих пор не понесла? В чем причина, больна, что ли?

Чоглоковой таиться надоело, почти огрызнулась:

— Да с чего понести-то, если она девица?

Елизавета Петровна едва снова не потеряла дар речи, насилу пришла в себя:

— Что говоришь?! Восьмой год живут!

— Живут… Разве так живут, матушка? Как ни подгляжу вечером, придет князь, помечется по спальне, всякие глупости, прости господи, рассказывая, руками помашет, а после юрк в постель и спит тут же.

— А она что?

— А что она? Лежит голубка белая, плачет…

Елизавета Петровна подумала, потом фыркнула:

— Не верю я тебе. Петр вон как за каждой юбкой бегает! Смеются уже.

— Бегать-то бегает, а под юбку не лезет.

— Позовешь ко мне Екатерину, сама поговорю.

Но и великая княгиня сказала то же самое: она девственна, несмотря на многие годы замужества.

— Но и великий князь тоже. Никаких любовниц у него нет.

— Так что ж ты молчала?!

И Екатерине Елизавета Петровна тоже не поверила: мыслимое ли дело, чтобы сильная, крепкая девушка до таких лет была нетронута?!

— К ней повитуху, ему лекаря, пусть посмотрят, в чем дело! Может, у нее что не так, потому у Петра и не получается?

Обследование было унизительным, но Екатерина прошла его спокойно, она не чувствовала за собой вины. А «не так» оказалось у Петра. К бедам невротика добавился еще и фимоз, проблема небольшая, решаемая простой быстрой операцией, но доставлявшая немало неприятностей.

Когда Елизавета Петровна поняла, что столько лет потеряно из-за простой неопытности молодых и невнимательности взрослых, ее охватило отчаянье. Императрица вовсе не желала оставлять престол взбалмошному племяннику, воспитанному в Киле как попало и теперь не желавшему меняться. Ей куда больше пришлось бы по душе воспитать по-своему внука, которого и ждала так страстно. За восемь лет внук уже мог бы быть совсем большим, а они тут со своей девственностью и фимозом!

Душила досада, но, вспомнив племянника, Елизавета Петровна вдруг усомнилась, что у Петра вообще что-то получится, даже после операции. Житейски мудрая, многоопытная как любовница, императрица приняла правильное решение: просто помочь стать Петру мужчиной, а Екатерине женщиной мало, надо подстраховаться, не то они еще десять лет ребенка делать будут.

После болезни государыня не танцевала, но с удовольствием смотрела, как это делают другие. То есть она проходила всего тур менуэта или полонеза и садилась либо играть в карты, поглядывая на пляшущих придворных, либо просто сидела на троне, наблюдая. Верная Мавра Егоровна, прожившая рядом с Елизаветой Петровной уже много лет, приметила, что императрица словно ищет кого-то.

— Нужен ли кто, матушка? Скажи, быстро сыщем.

— Тут не просто сыскать, Мавруша. Скажи, вот будь ты молодой, кого из кавалеров выбрала бы?

Мавра Егоровна обомлела: да что ж ей, Ваньки Шувалова мало, что ли?! Едва живая, а нового фаворита ищет? Но посмотрела на Елизавету Петровну и догадалась, что не все так просто, не себе та искала. Тогда кому же? Взгляд государыни переместился на великую княгиню, потом на Нарышкина, известного балагура и ухажера, снова метнулся в сторону, еще раз вернулся, будто соединяя их в пару.

Мавра тоже принялась разглядывать танцующих. Вдруг ее глаза наткнулись на первого красавца двора Сергея Салтыкова, недавно вернувшегося из-за границы и также недавно женившегося. Сама еще думала, что Салтыков пришелся бы на место Шувалова, да уехал вот не ко времени… А может…

— Глянь-ка, матушка, на Салтыкова. Уж всем взял: и красив, и фигурист, и обходителен…

Елизавета Петровна кивнула:

— Сама про него думала. Скажи Бестужеву, чтоб пришел.

Вызов канцлера объяснил Мавре, что ее подозрения верны.

На следующий день государыня о чем-то долго говорила с Бестужевым, а еще через день Сергей Салтыков вдруг был назначен камергером Молодого двора.