Довольно скоро стало понятно, что я далеко не единственный мальчик из государственной школы, влюбленный в Принстон. Поэтому вся их социальная жизнь проходила за закрытыми дверями, в элитных «обеденных клубах». Отлученный от девушек из Принстона, я бросил мечту о том, чтобы меня использовали как мясо со средним образованием.

А теперь я пикируюсь с Дарой в поезде. Знаковый момент, не для меня одного, а для всех учеников государственных школ. Если бы я знал гимн Рутжерса, я бы его запел.

— Что ты делал в Чикаго? — спросила она.

— Летал в гости к брату, его жене и… их новому дому. Такое ощущение, что брат уже вырос.

— А ты?

— Ну я-то точно еще ребенок.

Она улыбнулась и стала рассказывать о своей семье. Исполнилась моя мечта о разговоре с девушкой из Принстона. Постепенно восторг сменился простым удовольствием от беседы с очаровательной и умной супермоделью. Мне очень захотелось увидеть ее снова.

Через несколько минут мы вышли у входа в подземку.

— Спасибо, что помог с чемоданом, Дэйв.

Ее поезд уже подходил к платформе, а я, как специалист по рекламе, прекрасно понимаю важность дедлайнов.

— У тебя есть визитка? Не подумай ничего такого, но…

— Конечно! — Она дала мне номер и успела сесть на свой поезд до «Квинс-боунд А».

Той ночью я был самым счастливым человеком на линии J. Все произошедшее казалось мне встречей ядерного физика с моделью из рекламы нижнего белья. Такое бывает только в фильмах про Бонда.

Я познакомился с настоящей девушкой Бонда. Пятьдесят минут пролетели за пять. Нижний Ист-Сайд серебрился от снега, в воздухе разлилось волшебство. Я обернулся и понял, что не оставляю следов. Я плыл к дому, стоявшему под самым мостом.

Рассеянно разобрав гору почты, скопившейся за неделю, я очнулся, найдя новое письмо от отца Кейт.

Да, письмо от воображаемого аманитского папаши моей воображаемой девушки. Моя Немезида вернулась.

Все вдруг переменилось. Приятный морозец превратился в промозглый холод. Вместо мокрого мусора пахло замерзшим мусором. Я живу под мостом, как последний тролль.

Я отправил смс Элизабет, надеясь, что она еще не спит: «Привет. Представь, ты познакомилась с кем-то в метро. Каковы шансы, что ты будешь искать его на Фейсбуке, прежде чем пойдешь с ним в бар?»

Она ответила немедленно: «100 %».

Прекрасно. Добро пожаловать в две тысячи десятый. Дара — девушка из Принстона, такие всегда делают домашнее задание.

Вся моя страница должна быть для нее прямо-таки утыкана красными флажками. В последнем посте я выложил скан чека за татуировку с галстуком-бабочкой. И вообще уже несколько месяцев только и делаю, что демонстрирую неспособность здраво соображать. Вместо настоящего меня она увидит человека, который дерется с бомжами и шутит над верующими.

Еще несколько лет назад такая девушка, как Дара, захотела бы меня увидеть по той же причине, что и я, — нам обоим захотелось бы узнать друг о друге побольше. Эта парадигма все еще сохраняется, но теперь, с пришествием поисковых систем и Фейсбука, для молодой женщины странно встречаться с абсолютно незнакомым человеком не поискав информацию о нем в интернете. И это очень просто. Примерно как перевернуть бейсбольную карточку и посмотреть, что написано на обороте.

У всех есть эмоциональный багаж, но теперь как никогда просто в нем покопаться. Фейсбук уничтожил «прошлое» и «расстояние». Ничто не случается «тогда» и «где-то еще». Все слилось воедино, окаменело и превратилось в вечное, пусть и меняющееся «здесь и сейчас».

«Узнать друг друга получше» — все еще краеугольный камень развития новых отношений, но Фейсбук навсегда изменил этот процесс. Сколько разговоров не состоялось из-за того, что больше не нужно расспрашивать человека, например, о его любимых книгах? Совпадения потеряли свое значение в эпоху сети? Я не сомневался, что новая романтическая площадка привела к множеству хэппи-эндов, но для парня с аналитическим умом и «левым» профилем это не площадка, а минное поле.

Благодаря Фейкбуку я понял, как начинаются и заканчиваются отношения в эпоху соцсетей. Утром в день вылета я проснулся в новом доме, где жила новая семья. Вечером я залез в пустую постель, уверенный, что мой реальный «статус отношений» еще очень долго не изменится.

Это почти смешно. «Я залезаю в пустую постель» — это на самом деле строчка из «I Know It’s Over», песни, с которой Фальшивый Дэйв должен ассоциировать себя, как мне казалось. Я засыпал думая о девушке из поезда, а «Смитс» пели: «Я знаю, это прошло и никогда не вернется. Но в моем сердце это реально…»

Может быть, надо изменить статус на «Женат». В конце концов, я принес все в жертву отношениям, в которых состоял со своим профилем на Фейсбуке.

— Это смело, — Джо отложил мой вариант, — начальство подписало?

— Да. Ты ее знаешь, — в моем голосе слышалась гордость, — она сумасшедшая.

Мы смотрели на проект упаковки для нашей новой рекламной продукции. Двадцатидюймовая, сияющая полноцветная упаковка. Идея была в том, чтобы заставить людей из СМИ радоваться, находя на своем столе нашу новую игрушку-супергероя, и обязательно открывать упаковку. Это была наша пятая игрушка, и такие упаковки имели большой успех.

— Я вспоминаю прошлый год, — сказал Джо, — когда юристы заставили нас полдюжины раз менять слоган.

— Ну да. Мы же не можем с точки зрения закона гарантировать, что наша продукция «заставит вас почувствовать себя супергероем».

— Ага, — усмехнулся Джо, — странно, конечно. Но я все равно нервничаю. Ты хочешь нарисовать совершенно оригинального главного героя. Не думаю, что они это пропустят.

Он был прав. Мы шли на риск. Бренд направлял нам картинки в высоком разрешении, нарисованные лучшими иллюстраторами. Обычно мы использовали их в своем дизайне. Но мы всегда так делали! Я не могу повторять одно и то же. Поэтому я предложил сделать оригинальные иллюстрации.

— Даже если они одобрят твое предложение, но ты не сможешь добиться такого же качества, как на оригинальных иллюстрациях, мы попали. И это касается не только самого клиента, но и всех лицензиатов. Нужно еще согласовать с издателем и киностудией, — Джо поднял глаза от стола и посмотрел на меня, — три группы бренд-менеджеров. Три юридических департамента. Если я на это пойду, тебе придется поднапрячься.

Я совершенно не был уверен в том, что смогу. Конечно, я хороший иллюстратор, но это, так сказать, побочный навык, которым я почти не пользовался. Теперь мне предстояло создать шедевр. Глупо было даже браться. Рисковать неделями работы и репутацией компании. Но как я могу не попробовать?

Я же вырос на комиксах. В глубине души я все еще их люблю. Непростительно упускать такую возможность.

— Я справлюсь.