— Пожалуй, будет лучше, если ты позволишь событиям развиваться своим чередом. — Мне хотелось поблагодарить Спанки. но я никак не мог решить, с чего начать. — По правде говоря, я уже и не надеялся, что моей семье можно хоть чем-то помочь.

— Предстоит сделать еще кое-что. После смерти твоего брата они пребывали в состоянии эмоциональной спячки и вывести их из нее не так просто, как может показаться на первый взгляд. В ближайшие несколько месяцев твоим родителям потребуется от тебя действенная психологическая поддержка, а ты со своими новыми служебными обязанностями будешь с утра до вечера торчать на работе. Придется тебе все же изыскать возможность и уделять им больше внимания, но тут я тебе уже ничем не смогу помочь. Начни хотя бы с большей терпимости по отношению к отцу. Неплохо было бы также и тебе обзавестись какой-нибудь устойчивой связью. Не станешь же ты всю оставшуюся жизнь трахаться с кем попало. Я лично считаю такое поведение непристойным.

— Я уже думал об этом. Вот жаль только, что с Сарой у меня ничего не получится. Уж с ней-то мы явно не одного поля ягоды. Она по всем параметрам намного превосходит меня.

— Ну вот, опять ты за свое, так и норовишь водрузить женщину на пьедестал. Между тем данная проблема вполне решаема. Но учти, Мартин, я помогаю тебе последний раз. Начиная с конца этой недели, ты будешь действовать совершенно самостоятельно.

Он соскользнул со своего привычного насеста на вершине стойки с ящиками для досье и осмотрел отглаженные складки на брюках.

— Ты хочешь сказать, что покидаешь меня? Я знал, что когда-нибудь это обязательно случится, но никак не предполагал, что это произойдет так скоро.

— Каждый день у меня появляются все новые и новые клиенты.

— И я больше никогда тебя не увижу? Он беззаботно пожал плечами.

— С каждым человеком, которому я оказываю помощь, я могу оставаться лишь непродолжительное время и не имею ни малейшего понятия, куда судьба занесет меня в следующий раз. Моя жизнь протекает не столь размеренно, как твоя. Кроме того, важно, чтобы я именно сейчас покинул тебя. Люди уже стали обращать внимание на то, что в последнее время ты ведешь себя как-то странно, и мне не хотелось бы погубить все то, чего нам удалось достичь. Когда Сара собиралась в следующий раз прийти в магазин?

— Завтра, в четыре часа, — неохотно сообщил я. Вообще-то мне не хотелось, чтобы он оказывал на нее какое-то психологическое воздействие. Если Сара и согласится когда-нибудь встретиться со мной, то пусть это случится именно потому, что она сама этого пожелает, а не потому, что кто-то ее одурачил.

Спанки перебил меня:

— Угомонись, я вовсе и не собирался воздействовать на нее. Но когда она в последний раз была здесь, я успел заглянуть ей в головку. Она довольно честолюбивая особа, и потому, как мне кажется, надо каким-то образом известить ее о том, что ты уже получил свое первое повышение, за которым, естественно, последуют и другие. После этого она станет смотреть на тебя совершенно иными глазами.

Никогда еще суждения Спанки не оказывались столь точными и верными.

На следующее утро я рассказал Максу о Поле и сообщил ему номер его телефона. Что и говорить, весть об измене сына глубоко травмировала его, а после телефонного разговора с Францией он просто взбеленился. При каждом новом звонке сыну гневные слова босса разносились далеко за стеклянные стены его кабинета. Страшно огорченный столь демонстративным своеволием, в один из дней Макс вызвал меня к себе и долго сетовал на то, что его окружают сплошь предатели, изменники и трусы. И как назло этот скандал разразился в самый важный для фирмы “ТАНЕТ” момент, когда намечалось ее грандиозное расширение! Дэррил все еще был нездоров и не спешил возвращаться на работу, Пол сбежал с какой-то шлюхой, и только я один был рядом с Максом в это трудное для него время. Я был просто находкой, сущим святым. Тут же был подписан приказ о моем официальном повышении с его немедленным вступлением в силу.

С этим прогнозом Спанки попал, что называется, не в бровь, а в глаз.

В тот же день, в точно назначенное время, в магазине появилась Сара, которая устремилась ко мне с таким видом, словно на Земле использован весь запас кислорода, и если кто-то мог ее спасти, то только я.

Я как раз заканчивал работу по подготовке грядущего переоформления витрины, когда мой взор упал на пару красных туфелек на шпильках и обтянутые чулками длинные ноги. Обладательница стройных ножек двигалась в мою сторону. Макс поднял одну бровь, я — обе.

Определенно Сара по-своему толковала расхожее выражение: “Так хороша, что хоть убейся”. На ней была шелковая бежевая блузка, скроенная таким образом, что половина пуговиц отсутствовала начисто, а бюстгальтер то ли был ей слишком мал, то ли белая грудь оказалась чересчур велика, а может, и то и другое. По губам девушки блуждала игривая полуулыбка, а на плечи ниспадали крутые локоны ярко-рыжих волос. Она устремила на меня взгляд своих серых глаз и не отводила его все то время, что беседовала со мной. Сара говорила что-то насчет заказа на новый комплект стульев для столовой “Аркадия”, но было очевидно, что в действительности ей хотелось сказать совсем другое. Макс поспешно извинился и куда-то улизнул, оставив нас вдвоем. Я словно лишился дара речи и с трудом отвечал на расспросы Сары.

— Насколько я понимаю, теперь ты занимаешь место сына Макса, — мягко произнесла она. — Надеюсь, ты отпразднуешь это событие?

Я судорожно соображал, что следует ответить, когда она вдруг наклонилась и стала стряхивать пылинки с моих брюк.

Это уже было слишком. У меня перехватило дыхание, и я поспешно вскочил на ноги. Спанки обещал не оказывать на нее никакого воздействия; он же сам сказал мне, что Сара весьма честолюбива. Возможно, она всегда так вела себя с мужчинами, которые ей нравились, и все же ее поведение показалось мне чрезмерно экстравагантным.

— Если хочешь, мы могли бы вместе пообедать, — решительно предложил я.

— О, с большим удовольствием, — живо отозвалась она, подплывая ко мне и проводя наманикюренными пальчиками по кромке стола.

— А как ты узнала о моем... повышении? — спросил я. Мне не терпелось выяснить, не посетил ли ее все же Спанки.

— Макс только что сам сообщил мне об этом. Но если ты желаешь сохранить это в секрете, я обещаю никому больше не рассказывать.

— Да я не об этом...

— Отлично. Значит, завтра вечером мы можем с тобой пообедать, не так ли?

В знак согласия я лишь молча кивнул. И все же что-то здесь было явно не так. Точнее, все было не так. Это была не та Сара, которую я знал прежде.

Впрочем, в какой-то степени это было вполне закономерно. За несколько последних недель во мне произошли разительные перемены, так что я не только Сару не узнавал, но и самого себя тоже.

К тому же мы оба давно созрели для современных отношений между взрослыми людьми.

Мы пообедали с ней в небольшом французском ресторанчике в Кэмдентауне. Еще до того, как принесли основное блюдо, она сняла туфлю и принялась ногой поглаживать мне бедра с внутренней стороны, постепенно взбираясь все выше и выше. Даже несмотря на весь мой недавно приобретенный опыт общения с женщинами, я все же испытал некоторую неловкость и смущение. Впрочем, когда она предложила отправиться ко мне в новую квартиру, я с готовностью согласился.