Бабуля отключилась, и Наташка, сжав губы в трубочку, покивала головой в такт своим мыслям:

– Тебе очень повезло в жизни. Редкая свекровь верует в исключительную порядочность своей невестки. Кстати, моей невестке тоже повезло. Хотя бы в том, что она от меня далеко. Все люди как люди, а мой Лешик женился за тридевять земель! А как нам всем было бы весело в нашей двухкомнатной квартире!.. Может, мне переехать в Данию?

Мимо проехала поливальная машина, вздымая перед собой кучу пыли, мелких брызг и оборвавших связь с деревьями листьев. Следом за ней шли еще несколько.

– О блин! И ведь не скажешь на прощание с пафосом: «Прощай, немытая Россия!» Подруга быстро подняла стекло, удовлетворенно взглянула на себя в зеркало, поправила волосы и заявила: – Ну что ты пригорюнилась? Лирическое отступление закончилось. «Я остаюся с тобою, родная моя сторона!» Еще пара минут, и звони Ефимову. Доложишь, что вся из себя никакая, но все равно заедешь еще в пару магазинов. Дались же тебе эти шторы!

Мой звонок застал Димку в бегах и сборах. Я даже слова не успела сказать. Голос у него был расстроенный, и этим расстроенным голосом он велел мне немедленно возвращаться домой, мы едем на дачу, поскольку нашей бабуле плохо.

– Пока мы до дома доберемся, – проорала Наташка, с недовольным видом обозревая потолочную обивку машины, – пройдет три часа. Самое время! Все с дач возвращаются, на кольце пробки.

Мне оставалось только молчать. Димка, на которого речь Наташки и была рассчитана, в ответ проорал, что нечего было так далеко забираться.

– Ир, вылезай и иди пешком! Может, быстрее будет, – не осталась в долгу подруга.

– Не вздумай вылезать из машины! Утром я за тобой домой заеду. Ч-черт, все не как у людей! Целую.

Где-то «про людей» я уже слышала.

– Ну вот и поговорили, – удовлетворенно заметила Наташка. – Вроде как заочно. А тебе толком даже заикнуться не пришлось. Достань карту и попытайся найти иголку в стоге сена под названием Вербная, а я прозвонюсь Полинке. Может, она быстрее отыщет.

В результате активных поисков Вербная оказалась в пятидесяти двух километрах от Москвы. Не ближний свет, но все-таки…

– Четвертый час, – вздохнула Наташка, выбивая пальцами барабанную дробь на руле. – Авантюра, конечно, но хоть совесть чиста будет. Кроме того, приятно посмотреть, как все томятся в автомобильных пробках на пути в столицу, а мы покатим мимо со свистом.

– Со свистом не надо. Денег на все свистки не хватит.

– Да брось ты, Ир! Гаишники те же мужики, только первобытно-общинного склада. На уме одна добыча. И на охоту тоже с дубинкой выходят. Просто за века ее усовершенствовали и жезлом обозвали. Дай сюда карту! Будем искать «пьяные» дороги. В объезд «трезвых».

Почти час мы выезжали из Москвы. Наташка слишком поторопилась порадоваться свободе продвижения. В конце концов выбрались на узкое шоссе, на мой взгляд, слишком уж «пьяной» во всех отношениях дороги. Встречающиеся на пути многочисленные знаки ограничения скорости казались форменным издевательством, поскольку в иных местах ехать с ограничением в шестьдесят километров могли только самоубийцы. Предел – тридцать километров, но и такую скорость можно было считать лихачеством. В основном плелись со скоростью телеги, в которую запряжена притомившаяся лошадь. Казалось, ремонтным отрезкам дороги, просто рытвинам, ямам и канавам не будет конца и края. Я мрачно рассуждала о том, что нам крупно повезет, если к моменту Димкиного утреннего прибытия за мной успею хотя бы забежать домой и умыться. Но километров через двадцать дорога пошла ровнее, настроение улучшилось, и я охотно глазела по сторонам, удивляясь тому, как плотно застроено Подмосковье. Бывшие поля превратились в коттеджные поселки. Стало ясно, что именно масштабное строительство послужило основной причиной расхлябанности дорожного покрытия. Старые деревенские дома, гнездившиеся вдоль дороги, пугали своей ветхостью, убогостью и наводили на мысли о том, что в них доживают свой век точно такие же хозяева. Впрочем, иногда мелькали вполне приличные домики.

– Наверное, все сносить будут, – мрачно предположила Наташка. – Не деревни, а призраки. Сейчас приедем в эту Вербную, а там еще страшнее. Лично я одно не понимаю, почему бы нашему болезному Шурику не попросить меня организовать ему убежище в милиции? Ах да! Там капельниц нет. И свободных единиц для постоянного дежурства у кровати. Ир, ты постоянно молчишь! Только не говори, что опять думаешь. Пора бы что-то конкретное надумать. Надумала?

– Водички бы.

– Есть жидкость для промывки стекол, но она тебя не устроит. Жди остановки у ближайшего магазина.

– Да мне, собственно, руки ополоснуть. До того липкие после винограда, что скулы сводит.

– В бардачке пластиковая упаковка с ароматизированными салфетками. Значит, ничего не надумала.

– Почему не надумала? Только то, что скажу, тебе не очень понравится. Нам надо украсть Шурика.

– В смысле, моего Альфреда?

– Пусть уж лучше он останется Шуриком. Хотя мы знаем, что зовут его Михаилом Петровичем Ельцовым. А настоящего Шурика – Кочнев Александр Витальевич. Или просто Саша.

– Вот уж, действительно, разговорилась! Нет, моя дорогая. Приедем в Вербную, сообщим обитателям дома номер десять, что Шурик в больнице и готовится к смерти. Но не самостоятельно. А они пусть дальше сами думают, куда им обращаться и как его называть.

Я смотрела на мелькающие за окном деревья. Многие еще храбрились, сопротивлялись осеннему призыву, всеми силами удерживая остатки зеленой молодости. Другие сменили окраску, подстраиваясь под грустное время года в надежде, что их за покладистость оставят в покое. А некоторые вообще сбросили всю листву, решив не сопротивляться судьбе. Вот так и люди. Есть твердые характером, волевые, их не согнут никакие обстоятельства. Есть приспособленцы – безвольные, просто плывущие по течению жизни, покорные обстоятельствам, находятся и откровенно трусоватые натуры.

– Мама дорогая! Ир, ты только посмотри, куда нам надо сворачивать!

Я мигом стряхнула с себя «осенние мотивы» и уставилась на приближающийся указатель: «Вербная, 25 км». Дорога уходила прямо в лес. Такое впечатление, что ей пользовались не чаще, чем два раза в год. И то случайные люди, заблудившиеся в потемках. Раз – по направлению «туда», второй – не задерживаясь, «обратно».

– Такого я даже в «Медвежьем углу» не видела.

«Ставрида» осторожно съехала на лесную дорогу. Зашуршали старые еловые и сосновые иголки, лежащие вперемешку с сухими листьями.

– Кажется, ям нет. Грибников тоже. Можно прибавить скорость.

Ельник кончился, стало просторнее и светлее. Все-таки береза – удивительное дерево! Я позволила себе авторитетно заявить, что места здесь и в самом деле грибные.

– И гиблые! – отрезала подруга. – Останавливаться и вылезать не будем. Пока наша телега не застрянет. Вот будет ужас! Нас всего только двое, из них я – всегда правая ведущая, ты – левая крайняя. По совместительству еще и нападающая. Тебе, в случае чего, и толкать, и от врагов отбиваться.