Восемь фигур не двинулись и не издали ни звука, но президент, чьё восприятия обострилось в преддверии ритуала, почувствовал волну удивления и недовольства, идущую от них. Впервые на священном ритуале присутствовали псы! Это выглядело почти как кощунство, как оскорбление древних традиций магов "Чёрного камня".

Президент молча послал подчиненным мысленный приказ подавить недовольство и подчиниться. Он был здесь главный, и он устанавливал правила. Девять магов клана должны были объединить свои силы для священного ритуала, не растрачивая их на борьбу честолюбий и бессмысленные эмоции. Остальные поняли его и молча поклонились.

Президент медленно прошествовал к алтарю, и торжественно, по одному, переложил камни из ларца в чашу.

Мэлси и Мавр с трудом справлялись с нарастающим возбуждением. Дурманящий запах свеч, слишком резкий для их сверхчуткого нюха, ещё больше возбуждал их. Терьеры не отрывали глаз от чаши с камнями и отчаянно надеялись, что Танцующая Смерть не подведёт и сделает всё, как обещал.

Лёша не подвёл. Pовно в четверть первого его снайперы открыли огонь по заранее намеченным целям, и наружная охрана дома мягко повалилась на землю, забывшись в глубоком сне.

Люди Танцующей Смерти и наёмники в маскировочной форме так быстро заняли позиции вокруг особняка, что внутренняя охрана, наблюдающая происходящее по мониторам, не успела сориентироваться и начать действовать. Штурм начался до того, как она успела что-либо предпринять.

Резиденцию президента "Фруктов и Бриллиантов" сотрясла серия взрывов. Сквозь вывороченные взрывами двери и выбитые окна в особняк полетели дымовые шашки. Боевики Лёши, похожие на миниатюрных слонов в своих серых противогазах, достреливали пулями со снотворным мечущуюся, кашляющую и ничего не видящую в дыму охрану.

Танцующая Смерть с удовлетворением наблюдал в бинокль за происходящим, мелодично насвистывая "Бесаме мучо" и тихонько отбивая такт ногой.

В защищенном идеальной звукоизоляцией зале жертвоприношений маги, закончив безмолвный жестовый ритуал обращения к заключённой в священном камне Великой Силе, перешли к наиболее волнующей части программы — "оживлению" Чёрного камня в крови человеческой жертвы.

Четверо посвящённых отошли в угол зала и вернулись, волоча дёргающийся и издающий блеющие нечленораздельные звуки мешок. Без особых церемоний они бросили свою ношу к ногам Чёрного Дракона.

Президент извлёк из недр своего балахона длинный узкий кинжал и резким движением распорол ткань мешка. Извиваясь, как большой перекормленный червяк, на обсидиановые плиты пола вывалился абсолютно голый, если не считать верёвок на руках и ногах и кляпа во рту, китаец. Непомерно большой живот будущей жертвы неприятно контрастировал с неприлично тонкими конечностями.

Чёрный Дракон поморщился и брезгливо отодвинулся от корчащегося у его ног тела.

— У вас что, получше жертвы не нашлось? — возмущённо спросил он. — Вы только посмотрите на этого мутанта! Да от его крови Чинтамани может все свои магические свойства потерять.

Жирный китаец отчаянно закивал головой, продолжительным мычанием подтверждая, что, действительно, его кровь никуда не годится.

— Простите, босс, — попытался оправдаться один из посвящённых. — По традиции жертвенная кровь должна быть кровью предателя. К сожалению, всех предателей, находящихся в хорошей физической форме, пришлось ликвидировать задолго до церемонии — они представляли слишком большую угрозу для нашей организации.

— А в чем провинился этот урод? — осведомился Черный Дракон.

— Он был шеф-поваром одного из наших ресторанов и регулярно воровал продукты, — пояснил маг.

Повар на полу издал ряд возмущённых и скорбных воплей, означающих, что к хищению съестных припасов он не имеет никакого отношения.

"Что-то, в последнее время мне решительно не везёт," — подумал президент.

— Ладно, теперь уже поздно искать другую жертву, — сказал он. — Придётся обойтись тем, что есть.

Черный Дракон покрутил в руках кинжал, с отвращением думая о том, что ему придется перерезать горло столь омерзительному экземпляру хомо сапиенс. Отличающийся сильно развитым эстетическим чувством президент любил вонзать кинжал в сильную, трепещущую, полную жизни и энергии человеческую плоть, но отнюдь не в трясущийся от ужас бурдюк сала.

Четверо магов ловко уложили повара на алтарь, крепко удерживая за руки и за ноги. Пятый прижимал его голову, а шестой опустился на колени, держа наготове украшенную изумрудами чашу, в которую должна была стекать кровь жертвы.

Президент занёс кинжал и вдруг почувствовал, что что-то не так. Сквозь толстые стены зала жертвоприношений, сделанные из звукоизолирующих материалов, не доносился шум битвы, идущей снаружи, но Чёрный Дракон был уверен, что ощутил, как вздрогнул пол у него под ногами. Взглянув на магов, он понял, что их тоже что-то беспокоит.

— Похоже на резонанс от взрывной волны, — нахмурившись, сказал один из посвящённых, в своё время прошедший обучение на курсах диверсантов в ЦPУ. — Думаю, что это си пять[5].

— Но это невозможно, — покачал головой президент. — При таком количестве охраны…

— Нет, это точно си пять, — удовлетворённо подтвердил маг-диверсант, прислушиваясь к отзвуку очередного взрыва. — Я не ошибся. Те, кто на нас напал, приближаются. Последний взрыв был уже на втором этаже.

Мэлси и Мавр напряглись, готовясь к самому ответственному в их жизни и в карьере частных детективов моменту. Чёрный Дракон протянул руку к чаше с камнями, но тут под действием мощного заряда взрывчатки бронированная дверь вылетела. Комнату заполнил дым от вброшенных дымовых шашек.

Прижимая к груди чашу с Чинтамани, президент с ужасом смотрел на зловещие фигуры одетых в камуфляжную форму боевиков с автоматами и в противогазах, которые в упор расстреливали его людей.

Один из нападающих нацелил автомат в грудь Черному Дракону. Президент инстинктивно отпрянул, и в этот момент одуревший от дыма Мавр бросился ему под ноги. Чёрный Дракон упал, и кусочки Чинтамани рассыпались по полу, теряясь в дыму. Мавр и Мэлси схватили в пасть по камешку и бросились вон из этого ада.

Дым невыносимо щекотал ноздри. Ничего не было видно, и терьеры выбирали путь больше по памяти. Задыхаясь от ядовитого дыма, они мчались к спасительному выходу, спотыкаясь о валяющие повсюду тела охранников Чёрного Дракона. Сначала собаки пытались чихать с закрытой пастью, чтобы не выронить камни, но дым был настолько едок, что они поняли, что долго так не выдержат. Первым сориентировался Мавр. Он проглотил свой Чинтамани и крикнул Мэлси:

— Глотай камень, а то уронишь!

В первый момент Гел-Мэлси не поняла, что от нее требуется, но тут на неё накатило такое невыносимое желание чихнуть во всю пасть, что она сделала судорожное движение горлом и тоже проглотила камень. Наконец, обезумевшие терьеры вырвались на свежий воздух и понеслись прочь от резиденции, туда, где их ждал в машине Убийца Джексон.