самом деле управляет убийцами. Но то, что такой есть, сомнений нет. Осталось два больших сектора. Есть догадки, кто там?

— Император и совет герцогов, — предположил я и получил подтверждающий кивок. — Те, кто занимается непосредственным управлением империей.

— Да, этих тоже нельзя сбрасывать со счетов, хотя влияние их, на самом деле, даже меньше, чем у высшей знати.

— Последний блок, как я понимаю, это старая гвардия во главе с графом Кузьминским? Вспоминая всё, что говорил старик, и проводя аналогию с тёмными, полагаю, это какой-то вариант исследователей?

— В точку! Исследователи мира, которым нет абсолютно никакого дела до того, что происходит в империи. Поставщики артефактов, без которых не обходится ни один из предыдущих блоков. Вот восемь столпов, на которых держится Заракская империя последние несколько десятилетий.

— А эта мелочь, что появилась рядом с магической академией, надо полагать, я? — я кивнул на рисунок, где не обозначенным остался крохотный сектор.

— Охотник на тёмных, — усмехнулся Кималь Саренто. — На самом деле сектора поделены условно, кто-то больше, кто-то меньше, а вот твоя область совсем крохотная. Многие даже не подозревают о её наличии. Но всё же она есть и уже подтверждена минимум тремя участниками.

— Крепость, академия и исследователи, — безошибочно ответил я. — Граф Кузьминских был слишком заинтересован в том, чтобы изучить мифрил.

— Вяземский видит в тебе тёмного. Даже близкое знакомство с Инквизитором не избавит тебя от этого ярма. Шубной не станет с тобой работать, пока ты не выкупишь прощение. Императору ты ещё ничего не доказал. С армией не сталкивался. Ночная гильдия точит на тебя зуб. Это нужно же было догадаться — пленить одного из убийц, заставить того говорить, а потом отпустить его на свободу. Максимилиан, если бы проводился конкурс на самый глупый поступок, ты бы уверенно держал там первое место. То, что ты совершил, знаешь ли, сильно бьёт по репутации ночных убийц. Мне пришлось приложить немалые силы, чтобы успокоить совет пяти и доказать твою важность. Сошлись на том, что во всём виноват заказчик. Отныне работать с мастером Эльором ночная гильдия не станет. Что касается тебя — никогда больше не оставляй убийц живыми. Даже если у них смазливое личико.

— Её убили?

— Как? Исчезла и растворилась в тенях. Она же была лучшей в наших краях. Полагаю, скоро можешь ждать её в гости. Ей же нужно как-то восстанавливать своё имя. Будет отрабатывать твоим телохранителем, пока не умудрился как-то спасти тебе жизнь. Безумная затея, как по мне, но переубедить её не удаётся.

— Так она ваша протеже? — удивился я. — Прячется сейчас где-то на стройке?

— Зачем так радикально? Сидит в одной из квартир, ждёт сигнала. Держать руку на пульсе событий — основа управления. Только когда ты узнаёшь о чем-то раньше конкурентов, можешь получить прибыль.

— Причём прибыль не всегда изменяется золотом, — произнёс я очевидную вещь.

— Не всегда? Прибыль никогда не измерялась золотом, — усмехнулся Кималь Саренто. — Так, полагаю, на сегодня наших разговоров достаточно, передаю тебя магистру Тарре. Рано или поздно тебе предстоит выйти в свет. Если с танцами ты ещё можешь справиться, то вот манерами ты больше похож на крестьянина, чем на графа. Ты уже видел расписание своих боёв?

— Вы о турнире? Откуда? Меня пять дней держали в поместье без права на общение с внешним миром. Даже Алию загнали в архивы, подальше от общества.

— Тебе досталась интересная группа. Судя по всему, организаторы не считают тебя фаворитом. Триста двадцать человек, много безродных, ремесленников, бароны и виконты, куда же без них. Но самыми интересными соперниками можно считать графа Кузьминского, герцога Оскольского и одного убийцу из совета пяти. Странно, что организаторы согнали в одну группу сразу четырёх потенциальный участников финала. Было бы интересно посмотреть, чему новому научился исследователь. Последний раз я имел удовольствие сражаться с ним сорок лет назад. В финал выходит только победитель группы, так что постарайся не разочаровать меня. Кстати, как тебе перчатки? Разобрался, что они могут?

— Выглядят здорово, напрягает только кислотно-зелёный цвет.

— Почему ты его не изменишь?

— Может потому, что это невозможно?

— Кто тебе такое сказал? Ты это на своей строке состояния прочитал? Или где-то в описании увидел? Перед глазами какое-то оповещение вылезло? Вот и я думаю, что ничего подобного не было. Если тебе не нравится цвет — ты можешь его изменить. Как? Я понятия не имею. Но точно знаю, что первый император постоянно менял как структуру, так и цвета своего доспеха. По какой причине твоя сущность превратила металл в ткань, да ещё такого неприятного цвета — вопрос к тебе, но никак не к мифрилу.

— Может потому, что это его натуральный цвет?

— У мифрила его нет. Ни цвета, ни плотности, ни структуры. Это глина, из которой можно лепить всё, что угодно.

— Как же вы поняли, что это именно мифрил?

— Потому что он висел в воздухе. В этом мире не так много вещей, что умеют парить. Так что очень советую разобраться с внешним видом своих перчаток. Ты можешь менять их по своему усмотрению.

— Господин ректор, почему бы вам просто не дать мне информацию по этому материалу? — я постарался удержать злость. — Почему вы вечно играете в какие-то недомолвки? Ведь это из-за них случаются ситуации, как с Дознавателем. Я чего-то не знал, не так поступил и в итоге вы чуть не превратились в марионетку. Оно вам нужно?

— Информация, Максимилиан, является основной ценностью нашего мира. И чем больше ты не знаешь, тем больше моя ценность как источника. Значит, приходится мириться с моими заскоками и искать точки соприкосновения. И даже не думать о том, чтобы совершить глупость и попытаться меня прикончить. Это, конечно, тяжело, но как бы мне не хотелось обратного, реализуемо. А теперь будь так любезен, пока магистр Тарра не забрала тебя на занятие, поясни, каким образом тебе удалось познакомится с наследницей клана Бартоломео?

Глава 12

— Уверены, что это нормально? — я в очередной, кажется, сотый раз, посмотрел на небольшой холм в двух сотнях метрах от меня.

— Верховный епископ утверждает, что всё под контролем, — терпеливо подтвердила Алия. — Макс, нет причин волноваться. Крепость умеет выращивать