что его приемник не будет из числа его детей. В этом случае, мы обязаны защитить законные интересы Альфреда Эдинбургского, который является внуком Императора Александра II и имеет права на русский престол. И было бы весьма полезно, если английская эскадра появится неподалёку от их столицы и недвусмысленно продемонстрирует мощь Royal Navy и поможет нашим друзьям в России сделать правильный выбор. Что скажите по этому поводу, адмирал? Ведь вам совсем недавно удалось вразумить орды русских варваров и заставить забыть о желании захватить Константинополь.

Хорнби задумчиво покрутил в руках бокал и поставив его на столик, ответил: милорд, дабы я смог дать обоснованный ответ, мне нужно знать насколько далеко я могу зайти в своих действиях? Насколько реальна новая война с Россией?

— Видите ли, адмирал, по мнению наших экспертов, прямое вооруженное столкновение с Российской империи крайне нежелательно по трём основным причинам:

Во-первых, война сулит минимальные практические выгоды. И ранее нам неоднократно удавалось достигнуть желаемой цели с помощью умелой дипломатии и без прямого военного столкновения. Во-вторых, наше королевство имеет много владений за его границами, которые следует защищать, а помимо этого русские имеют возможность начать крейсерскую войну и принести серьёзный ущерб торговле. И, наконец, в-третьих, война может подстегнуть неуместный патриотизм их черни и это усложнит положение наших сторонников. А посему следует сделать так, чтобы к назначенному сроку в Финский залив должна зайти эскадра, которую нельзя будет именовать флотом вторжения. Но при этом она должна быть достаточно сильна, что бы её появление можно было бы проигнорировать.

— В таком случае, милорд, на мой взгляд хватит пяти или шести броненосцев из которых как минимум два должны быть новой постройки. Я бы предложил «Девастейшен» и «Тандерер». Что касается более старых посудин, то необходимо оценить степень состояния машин и команды. В первом приближении это могут быть «Монарх» и, возможно «Принц Альберт», «Рипалс», пожалуй, что и «Беллерофон»[2], если его уже успели привести в порядок. Для того, чтобы составить подробный план, мне нужна самая последняя информация о дислокации броненосцев, имена их командиров, состояние кораблей и экипажа и иные подробности, необходимые для планирования операции. В общем, требуется небольшой штаб, время, карты, лоции и любая иная информация, которая будет затребована. Но есть одно обстоятельство, которое может помешать нашим действиям. Это ледяной покров, который в Финском заливе, который начинает разрушаться лишь в третьей декаде марта. Если нам предстоит действовать раньше, то я не могу гарантировать, что корабли сумеют подойти к Кронштадту на дистанцию стрельбы своих орудий. По этой же причине, считаю нецелесообразным включение в эскадру нескольких пароходов обеспечения. Если новые броненосцы с более мощной машиной и оснащённые шпироном теоретически могут разрушать не слишком толстый лёд, то у остальных кораблей практически нет шансов добиться аналогичного результата. Впрочем, насколько мне известно, на верфях Гамбурга построено несколько ледоколов и есть хорошие отзыве об их работе. Но, учитывая, что отношения между домами Романовых и Гогенцоллернов не только дружественные, но и родственные, нам могут отказать в аренде ледокольного судна под благовидным предлогом. Возможно, стоит рассмотреть вопрос о покупке в Норвегии ледокола «Мильнер»?Для успеха этой операции, по моему мнению, стоит раскошелится, ибо "A cheapskate pays twice"[3]. Но это уже выходит за пределы моих полномочий, милорд.

— А теперь, адмирал, пришел мой черёд спрашивать, — вступил в разговор премьер-министр. Но прошу учесть, что это будет вопрос дилетанта. Я не слишком разбираюсь в делах флотских, по моему мнению, задача вашей эскадры заключается в том, чтобы оказать влияние не только на адмиралтейство, но и прежде всего на тех людей, что формируют общественное мнение Российской Империи. Их нужно устрашить мощью орудий и грозным видом броненосцев, дабы об этом говорили и в толпе черни и при дворе. У нас есть возможность через некоторые газеты организовать серию статей о непобедимости нашего флота об ужасных последствиях, которые ожидают тех, кто дерзнёт ему противостоять. Но иногда, просочившаяся нежелательная информация и попавшая в руки газетчиков может привести к обратному эффекту. Только представьте себе такой заголовок: «Орудия британского броненосца потопили английское судно «Мальборо». Или «пушки «Девастейшена» более опасны для своих, нежели чем для врагов».

Услышав эти слова, адмирал раздраженно поморщился. Он хорошо помнил, как при попытке перегрузить два орудия, произведённые на Буличском королевском пушечном заводе, одно из них выскочило из кабельтова и обрушившись в трюм грузового судна потопила его. Об этом происшествии подробно писала газета «Таймс».

— Но ваша светлость. Это всего лишь досадный казус, совершенно не влияющий на мощь нашей артиллерии.

— Хорошо, -согласился премьер-министр, будем считать сие казусом, хотя сатира страшное оружие и в умелых руках может принести много неприятностей. А что вы скажите по поводу жалоб артиллеристов на неудачное размещение грот-вант на «Монархе», в результате чего у башенных орудий получается довольно значительный «мертвый угол? Или о том, что канониры иногда теряют сознания отравившись пороховыми газами, скапливающимся при стрельбе? Это тоже казус? Хотя сии упрёки должны быть адресованы к тому, кто проектировал этот корабль, а также кто не протестовал и не пытался потребовать устранить эти недостатки. А в результате ответственным за возможный неудачный бой могут назначить того, кому выпадет незавидная судьба командовать броненосцем «Монарх», или всей эскадрой. Когда сэр Джеффри попытался что-то возразить, премьер-министр жестом остановил его и продолжил:

— Эти упрёки не направлены в ваш адрес, адмирал. Мы знаем сколько усилий вы тратите на обучение экипажей и на улучшение условий их службы. Я всего лишь обратил ваше внимание на то, что у нашего славного Royal Navy есть много нерешенных проблем с которыми сложно справится даже боевому полному адмиралу. Я думаю, что пост первого лорда адмиралтейства позволит вам сделать наш флот непобедимым. Но к этому вопросу мы вернёмся после того, как ситуация в России будет взята под наш контроль. А пока, что вы скажите по поводу проведения учебных стрельб главным калибром броненосцев «Девастейшен» и «Тандерер»? Но только их нужно организовать так, чтобы это выглядело как красочное зрелище. Используйте в качестве мишеней корпуса старых кораблей, наполненных горючим материалом и порохом. А на берегу было бы неплохо соорудить некие сооружения отдалённо напоминающие форты Кронштадта. Пусть залпы