И что СЭС не оставит в покое человека, в обучение которого вложено столько денег.

Ощущение складывалось такое, словно его душу раздирают надвое. Личность уроженца Мехико, сумевшего выжить на этой планете, отчаянно сражалась за главенство.

– Прощай, Сигурд, – сказал Виктор (да, уже Виктор), – не поминай лихом!

Хольмстад в полной растерянности следил за тем, как его напарника под конвоем ведут к застывшей посреди улицы бронированной машине, похожей на краба с отрубленными клешнями.

У ног сборщика ягод стоял брошенный рюкзак, на котором покоился излучатель.

Точно памятник на чьей-то могиле.

Внутри броневика оказалось неожиданно просторно. «Арестовавшие» Виктора люди, смеясь и переговариваясь, снимали шлемы и оружие, глухо урчал в недрах машины мотор.

– Ваше место здесь, мистер Зеленский, – Рамиро Мантойя (хотя оставалось неясным, настоящее это имя или нет) был воплощением предупредительности.

Усевшись, Виктор оказался напротив смотровой щели, забранной толстым бронестеклом. За ним виднелись дома поселка, затем мимо проплыла толстая бетонная стена. Впервые Виктор покидал Авось не через ворота, ведущие прямо в джунгли.

Джунгли росли и с этой стороны поселка, но тут через него была проложена бетонированная трасса. Строили ее на мощном фундаменте, но корни и трава с каждым годом все сильнее разрушали покрытие.

Бронеавтомобиль, слегка подпрыгивая, бодро катил вперед.

Глядя на проносящиеся мимо деревья, Виктор (или все же Васкес?) с болью осознавал, что никогда больше не увидит эти джунгли, не пойдет на промысел с Си-гурдом, не услышит утреннюю песню ревунов, приветствующих восход солнца. Не выпьет коктейль с кровью никси…

Боль была почти нестерпимой.

Все слова о том, что он больше не личность и не способен ощущать эмоции, казались сейчас ерундой. На этой планете он стал личностью, и настолько полно, что вновь оказался во власти вполне человеческих чувств.

– Не стоит так сильно скрипеть зубами, – сказал занявший соседнее место Мантойя, – а то наш водитель подумает, что у него проблемы с двигателем…

– Может быть, вы представитесь?..

– Конечно. – Рамиро улыбнулся, вежливо и холодно, напомнив Виктору полковника Фишборна. – Майор Селадес. Имя настоящее.

– Вы следили за мной с самого начала? – Разговор, как ни странно, помог немного отвлечься. Ощутить себя не эмигрантом с Земли, а сотрудником СЭС.

– Следил – не то слово, – майор чуть поморщился. – Осуществлял наблюдение за ценным капиталовложением Службы. Каждый из ваших однокашников получил такого сопровождающего.

– Вы наблюдали за мной даже в усадьбе?

– Само собой, – серьезно кивнул Селадес. – Стоило немалого труда выяснить, куда именно вас отправили, а потом еще и бежать с урановых рудников, где «повезло» очутиться мне. Попасться охотникам за беглецами мистера Хольмстада было куда легче.

– Ха! Вы были там?

– Да. Жил в четвертом бараке. Побег в джунгли, конечно, затруднил мою задачу. – Майор покачал головой. – Я уже был готов послать сигнал о провале испытательного срока…

– И что же помешало?

– Даже не знаю. – Майор пожал плечами, – интуиция, должно быть. Я же не видел вашего трупа, а значит, и не мог считать вас мертвым. Пришлось тоже бежать, а потом искать по всем окрестным селениям.

– Выходит, что нашли. – Виктор уже намеревался повернуться к смотровой щели, чтобы вновь поглядеть, что там, снаружи, но замер, осененный внезапной мыслью. – А точно вовремя? Ведь полгода еще не прошло!

– На Земле – прошло. Вы настолько привыкли к Альвхейму, что забыли о длине здешнего года.

– Да, похоже на то. – Спорить было не о чем, действительно забыл. – Да, кстати, а каковы были ваши функции?

– Только наблюдать. – Селадес правильно разгадал подоплеку вопроса. – Если бы вас стали на моих глазах забивать кнутами, то я бы стоял и смотрел. А на следующий день сбежал бы и вскоре доложил полковнику Фишборну о том, что произошло.

Холодная искренность этого ответа была такова, что обидеться на нее было просто невозможно. Служба проверяла будущих агентов и делала это в самых настоящих боевых условиях.

– Спасибо за информацию, – сказал Виктор. До самого космопорта он более не проронил ни слова.

10 апреля 2219 года летоисчисления Федерации

Земля, Борт космолета «Капелла-3»

Проснулся Виктор резко, рывком. И тут же его обуяла паника – он спал без колбиза! А вокруг вместо привычного шума джунглей и успокаивающего мерцания защитного поля тишина и металлические стены.

Сев на кровати, он вцепился в ее край. Сердце колотилось резко, отчаянными рывками. Хотелось вскочить и бежать куда-то, делать что-то, лишь бы не находиться здесь.

Встав, Виктор включил свет и перешел в санузел. На этот раз он путешествовал через космос с куда большими удобствами, чем полгода назад. Собственная каюта – гораздо лучше, чем кусок пола в огромном ангаре, набитом людьми.

Из зеркала над раковиной на него глядело чужое лицо.

Мрачное и решительное. Лицо Хуана Сантьяго Васкеса, который не спешил уходить, отчаянно сражаясь за существование и отказываясь поверить в то, что сам он был призраком.

«Если бы я жил тысячу лет назад, – подумал Виктор, разглядывая отражение и пытаясь стереть с него чужое, хищное и угрюмое выражение, – то меня сожгли бы, как одержимого дьяволом».

Умывшись, он вернулся в кровать, а когда заснул, то видел во снах палящее светило и безумные джунгли Альвхейма.

15 апреля 2219 года летоисчисления Федерации

Земля, Берн

– Рад видеть вас живыми и здоровыми, джентльмены. – Полковник Фишборн, безупречно подтянутый и элегантный, смотрел на бывших курсантов почти с отеческой заботой.

Насчет своего здоровья Виктор не был уверен, да и прочие практиканты не выглядели образцами идеального самочувствия. К тому же их осталось всего семь, а это значило, что Бенджамин Кинг, так или иначе, не справился с испытанием.

Так что относительно «живых» Фишборн слукавил.

– Поздравляю вас всех с окончанием практики, – продолжил полковник. – Рад, что мы не ошиблись и подготовили вас достаточно хорошо. С сегодняшнего дня каждый из вас получает звание лейтенанта и зачисляется в штат СЭС!

Аплодисменты, если честно, получились довольно жидкими. Когда хлопали, рукав Рагнура сполз, и на предплечье друга Виктор заметил след от ожога, тянущийся дальше, под одежду.

«Ничего себе! – подумал он. – И где только норвежца так ошпарили?»

Спрашивать бесполезно – Рагнур не ответит, как и сам Виктор, если кому-то из них вздумается завести расспросы. Информация о том, где и как именно каждый из них проходил практику, объявлена секретной.