— Другие, — подтвердил Рас, — в несколько раз опаснее обычных, особенно те, что мутировали больше чем наполовину. Их только нашими бронебойными можно пробить, теми, что РАО выпускает, ну вы знаете, изделие «Дырокол», да и то, если успеешь. Обычно сразу вертушку вызываем, если медведь в Зелёной Зоне объявляется. Но даже медведи боятся собак.

— Что же это за собаки такие? — нахмурился Иван. — Они изменились во что-то другое?

— Вроде бы нет, — Рас развёл руками, — ну, по крайней мере, с виду не скажешь. Собаки как собаки. Только размерами они чуть больше носорога.

— М-да… — хмыкнул Берёзов, оценивая, во что может вылиться встреча даже с одним таким «псом». А ведь собаки на воле живут стаями. — То есть бандиты пошли в Жёлтую Зону за зомби ради осколков? А отряд спецопераций пошёл за бандитами? Что же они так неуклюже попались, если заранее знали, чего ожидать?

— Не совсем так, — покачал головой Рас, — три дня назад патруль в Поясе взял двоих перекупщиков. Многие так подрабатывают, ходят только через Пояс, скупают в Зонах подешевле и перепродают в Ухте подороже. Им риска меньше, у них обычно проход налажен, а сталкерам не приходится рисковать, лишний раз пересекая Пояс и периметры, то есть все довольны. Так вот, при них были меты, а это гарантированный срок. Следователи то ли грамотно прижали их, то ли, как обычно, пообещали замять дело в обмен на информацию, в общем, перекупщики бандюков слили. Рассказали, что в Жёлтой целая группа блатных головорезов с проводниками из сталкеров, и не просто меты разыскивают, а выслеживают зомбаков с лопатами. А раз так, значит, нужны им в первую очередь осколки. А это уже проблема государственной важности.

— Так уж и государственной, — Берёзов иронично улыбнулся, — десяток бесполезных космических камней запросто может подождать несколько дней. Сделали бы засаду и взяли бандитов с артефактами на обратном пути, в той же Зелёной Зоне или в Поясе. Зачем было рисковать и лезть в Жёлтую, если там всё так сложно?

— Вы не понимаете, Туман, — вздохнул Рас, — вам ещё не всё известно, вы даже подготовительный курс не закончили. Тут всё намного серьёзнее.

— А ты объясни, — поддел его Иван, — я способный, быстро соображу.

— Вообще-то это уже не «Совершенно Секретно», а государственная тайна, — ненавязчиво уточнил Рас, — но так как вам всё равно об этом расскажут через полтора месяца, думаю, государство на меня не обидится, если я введу вас в курс дела чуть раньше. В общем, осколки метеорита на самом деле не такие уж бесполезные. То есть они бесполезные, но только за границами «Ареала». А пока осколки находятся внутри Зон, они демонстрируют такие антинаучные выкрутасы, что учёные готовы устроить друг с другом кровавую драку, лишь бы заполучить образец в свою лабораторию. Вот почему все исследовательские лаборатории ГНИЦ стоят внутри Зелёной Зоны.

— Подожди, — нахмурился Иван, — ты хочешь сказать, что бандитам бессмысленно выносить осколки за пределы «Ареала». Значит, они продают их кому-то из учёных. Но учёным нет смысла покупать артефакты у преступников, это неминуемо раскроется, они же платят не из своего кармана, это официальные средства, и за них надо отчитаться. — Он внимательно посмотрел на Раса: — Значит, на территории «Ареала» действует частная лаборатория? И находится она в Жёлтой Зоне?

— Именно так, — подтвердил тот, — в Зелёной их бы быстро обнаружили. Там вертушки летают, рации работают, патрули ходят, поисковые партии… так что незаметно можно выкопать лабораторию только в Жёлтой. И стоить это будет сумасшедших денег.

— Понятно, — кивнул Берёзов, — стало быть, шпионаж. Такое может потянуть только целое государство, а точнее, его спецслужбы.

— Начальство пришло к такому же выводу, — Рас невесело хмыкнул, — вот поэтому отряд спецопераций и полез в Жёлтую Зону. Лабу эту вражескую искать. Тут на них и навалилось всё сразу: и аномалии мигрировали не вовремя, и бандюки на зомбаков накинулись, видать не подумавши хорошенько, потому как к стройбату сразу же пришло подкрепление, да такое, что на всех хватило. Теперь отряд надо вытаскивать из Жёлтой, пока аномалией не накрыло. Только между ними и Зелёной Зоной сейчас висят Жернова и Магнит, слева Грава, я её знаю, она там давно, очень опасная, а после неё вообще гиблое место. Выйти им можно столько справа, но там сейчас бандиты закрепились.

Впереди замаячили стены периметра, и Берёзов посмотрел в окно. Высокий забор с вышками наблюдения, инфракрасные прожектора, пулемёты, камеры, датчики. Перед забором контрольно-следовая полоса, с обеих сторон обнесённая проволочным заграждением, подступы к которым густо устилала МЗП, малозаметная проволочная сеть, в простонародье «путанка». Никакой растительности ближе ста метров, всё тщательно вычищено, только вдали виднеются оранжевые силуэты снегоуборочной техники, работающей вдоль периметра. Да, серьёзно, ничего не скажешь.

Массивные ворота контрольно-транспортного пункта медленно отворились, и микроавтобус вошёл внутрь «Ареала». Иван с любопытством огляделся. Инфраструктура РАО оказалась крайне непритязательной на вид: множество плотно стоящих типовых двухэтажных зданий — обычные засыпанные снегом бетонные коробки без всяких изысков, с маленькими, больше напоминающими бойницы, окнами, забранными толстым бронестеклом, и массивными стальными дверьми. Немного поодаль, за домами, виднелись многочисленные транспортные и вертолётные площадки в окружении объёмистых ангаров с плотно запертыми воротами.

Берёзов вспомнил занятия по изучению структуры РАО. Весь сложный организм многочисленной организации был сознательно разнесён по отдельным строениям. Мало ли кто может проникнуть сюда извне, и, что ещё страшнее, мало ли что может проникнуть сюда изнутри. Поэтому иметь большие площади под общей крышей крайне нежелательно. Наоборот, каждое здание являлось небольшой крепостью, проникнуть в которую могли только сотрудники, имеющие к этому служебное отношение. Все помещения просматривались системами наблюдения, любая дверь для отпирания требовала карту доступа, всякое перемещение персонала внутри Периметра фиксировалось электроникой и сохранялось в архиве. Ни техника, ни грузы, ни даже производственный мусор — ничего не хранилось под открытым небом, и возле открытых для работ ангаров всегда находилась охрана с собаками. То тут, то там среди россыпи зданий мелькали передвижные патрули охраны, в каждом секторе имелась наблюдательная вышка, напичканная следящим оборудованием и электроникой, больше походившая на диспетчерскую башню аэропорта. Просто оказаться на территории РАО ещё не значило попасть внутрь.

— В оружейную! — кивнул водителю Рас и посмотрел на часы: — До вылета пятьдесят пять минут.

* * *

Тройка вертолётов снизилась, выстраиваясь друг за другом, и пара ведомых Ми-17 сбросила скорость, увеличивая дистанцию между ведущим Ми-24 и друг другом. Приближалась граница внутреннего Периметра, и Иван с интересом придвинулся к блистеру. Железнодорожное полотно, единым кольцом охватывающее «Ареал», осталось позади, внизу мелькнула тонкая нитка проволочных заграждений и квадратная коробка заснеженного караульного помещения временного типа с парой сторожевых вышек, пулемётчики которых провожали взглядом идущие в Зону вертолёты. Нестабильность границ внутреннего периметра Пояса чувствовалась сразу.