- На меня, кажется, возлагают тяжелое бремя.

- Вы сможете его вынести,- возразила ему Сиринши озорно подмигнула. - Вот почему Мистра выбрала вас.

- Разве мы не для того собрались, чтобы решить, что делать? - холодно спросила Силмэ. Она оглядела круг серьезных лиц, свободно парящих над костром. Именно она и еще пять волшебниц сопровождали коронеля в Хранилище Веков после Высокого Суда Магов, поскольку Эйринспейр и Илимитар отказались это сделать.

Холон покачала головой:

- Нет, сестры, будет ошибкой оставить все на усмотрение домов. Мы должны ждать, наблюдать и действовать наилучшим для королевства образом, если чьи-либо слишком поспешные или опрометчивые действия вынудят действовать и нас.

- Так какие же еще опрометчивые действия требуются, чтобы мы в свою очередь начали действовать? - спросила Силмэ. - Присвоение человеку рыцарского звания и разрешение ему оставаться в королевстве… или реакция народа, которая неизбежно за этим последует?

- Реакция скажет нам, какие игроки за ней стоят, - вмешалась волшебница Аджаланда. - А действия самих игроков, по мере того как они будут разворачиваться, вполне могут потребовать и нашего вмешательства.

- Вы хотите сказать,- повысила голос Силмэ,- против коронеля, или одного из величайших домов королевства, или…

- …или против всех домов, или Высокого Суда Магов, или даже Сиринши,- холодно прервала ее Холон. - Мы еще ничего не знаем, кроме того, что обязаны советоваться и действовать заодно,

- Вы имеете в виду, что в этом - наша надежда? - вступила в разговор волшебница Иатланэ, в первый раз заговорив этой ночью. - В том, что мы работаем вместе даже против собственного желания, не разбиваемся на группки, не откалываемся друг от друга, поскольку все боимся распада королевства?

Холон мрачно кивнула:

- И нам нужно действовать осторожно, очень осторожно, сестры, и стараться не допускать споров и ссор между собой.

Не один вздох раздался над костром, все понимали, какие им предстоят трудности.

Аджаланда нарушила затянувшееся молчание:

- Силмэ, вы бываете среди народа, и низкого и высокого, чаще вас, остальных. За каким домом следует наблюдать? Кто может повести остальных?

Силмэ бурно вздохнула, так что костер закачался под ее подбородком, и сказала:

- Основные старинные дома - те, которые никого и ни во что не ставят, выступают против коронеля и леди волшебницы и вообще последние три тысячелетия против всего нового, - это Старимы, конечно, а также дома Экорна и Ваэлвора. Они расчищают дорогу, по которой за ними последуют другие эльфы, менее решительные. Они как поток, медленный, мощный и непредсказуемый.

- Зачем наблюдать за потоком? - возразила Иатланэ. - Как бы тщательно вы ни наблюдали за ним, в нем ничего не изменится, а вот если ваше наблюдение затянется, то этим вы придадите ему новое значение и добавите новых мотивов.

- Хорошо сказано, - подала реплику Силмэ. - Да, поток - не то, за чем мы должны наблюдать. Есть еще новые, не столь высокородные, но мощные дома во главе с Мэнделлином и Нлоссэ.

- Разве их намерения так уж непредсказуемы? - вмешалась Холон. - Они стоят за все новое, что может разрушить власть старых династий или вытеснить их, или хотя бы поравняться.- Им очень надоели насмешки.

- Есть третья группа, - добавила Силмэ, - которая требует самого пристального внимания. Только я и только в нашем разговоре называю их группой. Они прокладывают в Корманторе собственные пути и гуляют под другими звездами. Дерзкие выскочки, как их называют некоторые. Эти дома будут пытаться сделать хоть что-нибудь, просто от радости, что появляется что-то новенькое. Это Аугламиры, Эалоэты и более низкие фамилии, такие как Фаланэ и Юртуры.

- И вы, и я из Аугламиров, сестра, - спокойно заметила Холон. - Вы хотите сказать, что мы, шесть эльфов, пытаемся или могли бы попытаться сделать нечто новое?

- Мы уже делаем, - возразила Силмэ, - этой встречей и стремлением действовать сообща. Я не говорю о гордых лордах некоторых семейств, но те, которых я назвала последними, отнеслись бы к этому терпимо, если бы узнали. Разве вы не знаете, что эльфийские дамы годятся только для того, чтобы танцевать, украшать себя драгоценными камнями и производить на свет потомство?

- И кухня, - добавила Аджаланда. - Вы забыли про кухню.

Силмэ пожала плечами и улыбнулась:

- Я только бедная сознательная девушка-эльф.

Иатланэ тоже пожала плечами:

- На этой земле есть мужчины, которые тоже - все-то только бедные сознательные лорды, если уж на то пошло.

- Да, и таких даже много,- согласилась Холон, - иначе посвящение человека в арматоры было бы не больше самой незначительной новости.

- Я вижу опасность гибели Кормантора, если мы не будем действовать мудро и быстро, когда придет время, - сказала им Силмэ.

- Значит, так и будем действовать, - откликнулась Холон.

И остальные подхватили:

- Да, так и будем.

Как по сигналу в ответ на это костер начал угасать. Кто-то направил на него магию. Без лишних слов и даже без огоньков они разделились и разлетелись прочь, оставив в воздухе высоко над дворцом только летучих мышей и звезды, которым, кажется, до утра там было вполне уютно.

* * *

Эльфы Кормантора всегда были сдержанны в своих решениях. Они способны полдня, а то и больше обсуждать проблему, а потом выйдут и разделаются с ней.

Шалхейра Таландрен

Верховный Бард Эльфов Летней Звезды

из Серебряных Клинков и Летних Ночей:

неофициальная, но истинная история Кормантора.

изданная в Год Арфы

- Они так прекрасны,- проворковала Симрустар. - Взгляните, кузина.

Амаранта наклонилась посмотреть на шелкохвостов, что кружились и извивались в стеклянном цилиндре. Сейчас они плясали возле пальцев Симрустар, из рук которой привыкли получать еду.

- Я люблю смотреть, как солнце играет на их чешуйках крошечными радугами, - дипломатично отозвалась она, давно решив, что и этого тоже ее двоюродная сестра никогда не узнает; не узнает, как она ненавидит рыб,

У Симрустар их здесь было больше тысячи, чешуйчатых, рассекающих воду плавниками, ручных. Сейчас она разбрасывала по воде кусочки корма, который готовила им сама. До Амарантэ доходили слухи о том, что основными составляющими для этого корма служили мертвая плоть, кровь и кости неудачливых поклонников.

Стеклянный резервуар для рыб возвышался над землей больше чем на сотню ступней огромной фантастической скульптурой из труб, шаров и плоских стеклянных тарелок, оформленных в виде драконов и других зверей. Хотела бы Амарантэ оказаться здесь - но не слишком близко - в тот день, когда отец Симрустар обнаружит, что самый высокий сосуд, находящийся почти на самом конце ветви, напоминает его точную копию.