Он выпустил ее руку.

«Достань кольцо, – требовал разум. – Это совсем несложно».

Он отпустил невидимку и снова повернулся к окну. «Ты и раньше убивал…»

«Только однажды!» – возразил он себе. Когда у него не было выхода. И до сих пор мороз идет по коже, а мысли о той минуте не дают покоя.

Но ведь раньше он никогда не обдумывал возможность разрыва договора. Возможность жить нормальной жизнью. Любить женщину, растить детей и не вспоминать о темных силах, которые он обязан остановить.

И все его размышления, все предположения сходились на одном. На жизни этой женщины.

Тишина становилась зловещей, поэтому он спросил:

– Что еще ты узнала сегодня обо мне? Гермиона слегка прижалась к нему.

– О чем вы?

– О Подморе, – коротко пояснил он. – Такой книге, которую ты украла у Крикса.

– Я понятия не имею, о чем вы…

– Ты была у Крикса сегодня днем.

Гермиона не сразу ответила, очевидно, решая, стоит ли признаваться. Наконец она избрала более хитроумный способ защиты:

– Если именно я была в лавке мистера Крикса сегодня днем, попробуйте это доказать.

Нет, она, должно быть, действительно дочь барристера!

– Докажу. Через несколько часов, когда провожу тебя к Криксу, где сможешь вернуть ему украденную книгу.

– Ничего я не крала! – возмутилась Гермиона. – Я ее купила. Отдала последние деньги!

– Думаю, он предпочел бы оставить себе книгу.

– Он получит ее, когда я все прочту.

– Я на твоем месте не трудился бы. Там ничего нет кроме лжи и измышлений.

– Это вы так говорите, – отмахнулась Гермиона. – Мне книга нравится.

– «Синий чулок»!

Планки пола яростно заскрипели: очевидно, она бросилась к нему.

– О, это уже переходит все границы! Никакой я не «синий чулок»!

Он почти увидел, как она подбоченилась.

– Черт возьми, плутовка, тебе совершенно незачем лезть на стену из-за такой чепухи. Я знаю, что ты не «синий чулок».

– Вот это уже лучше.

Матрац прогнулся, она, кажется, села.

– И откуда это вам известно? Вы никогда меня не видели.

– Понимаешь, твоих туфель и платья уже достаточно, чтобы посчитать тебя «синим чулком», – поддел он. – Вряд ли их можно назвать последним криком моды.

Она что-то гневно пробормотала, прежде чем взять себя в руки.

– Я надела их специально. И всему виной вы.

– Я виноват в том, что ты напялила это уродское платье и башмаки рыбной торговки?

– Я не могла позволить вам испортить еще одну пару приличных туфель! И видели бы вы платье, в котором я была прошлой ночью! Безнадежно грязное и рваное! Не говоря уже о…

Рокхерст неожиданно обнаружил, что наслаждается словесной схваткой.

– Незачем было следить за мной.

– А что было делать? Если бы я не пожелала… Пожелала?!

Рокхерст выпрямился. Он верно расслышал?

Он постарался успокоить заколотившееся сердце и даже сумел небрежно спросить:

– Ты это пожелала?

– Вы не поверите, если… – вздохнула она. Он покачал головой:

– Думаю, я единственный во всем Лондоне, кому ты могла бы все объяснить. Я Паратус. Помнишь?

– Полагаю, вы правы, – согласилась Гермиона. – Видите ли, я загадала совершенно неразумное желание. И вот теперь я здесь. Все вышло именно так, как я хотела.

– До рассвета? – коротко спросил он. Судя по скрипу пружин, она вскочила.

– Да… Откуда вы знаете? – спросила она, совершенно забыв о своем гневе.

– Так предположил Крикс, поскольку днем сумел разглядеть тебя, а по ночам ты невидима.

– Хм-м, – пробормотала она, словно взвешивая дальнейшую фразу.

Рассвет! Теперь он точно знал, что Крикс был прав. Значит, остается одно: ждать утра, чтобы получить ответ на остальные вопросы. И прежде всего он выяснит, кто она.

Все же он не удержался, чтобы не спросить:

– Кто еще знает об этом желании?

Ну, вот еще одно испытание с целью узнать, не лжет ли незнакомка.

– О нет! – вскричала она. – Кто мне поверит?! Действительно кто? Он находится в одной комнате с ней и до сих пор не может этому поверить!

– Дайте подумать… – пробормотала она. – Вы и мистер Крикс.

– Да.

– И конечно, Куинс.

– Куинс?

А вот это странно.

– Кто такая Куинс?

– Я и сама не совсем понимаю. У нее весьма неприятная способность появляться не вовремя. И она весьма самоуверенно утверждает, что это ее кольцо. Да, и еще она упоминала какого-то Милтона… Кольцо Милтона.

Рокхерст поспешно закрыл раскрытый рот.

Неудивительно, что Милафор так старался залучить девчонку в свои владения.

Потому что с кольцом Милтона…

Рокхерст поежился. Страшно подумать, что может случиться, если кольцо попадет в недобрые руки.

Тем временем маленькая Тень продолжала щебетать:

– …я пыталась и пыталась его снять. Мыло. Жир. Дергала так, что удивительно, как не оторвала палец…

– Ничего не получится, – перебил он, зная, что для того чтобы получить кольцо, нужно пожертвовать не только пальцем.

– Знаю, и Куинс тоже так говорит. Я думала, оно снимется после того, как вы, то есть мы…

Он так и видел, как она краснеет. Если они… что? И тут до него дошло.

– Если ты отдашься мне?

– Да, именно. Но этого не произошло… или я ошибаюсь?

– Не произошло, – заверил он, и тут его осенило во второй раз. – Ты хотела, чтобы я овладел тобой.

– Неееет! Не совсем. О Господи, какой стыд!

Он слышал мягкие шаги, но понятия не имел, в каком месте комнаты она сейчас находится.

– Мы уже перешли все границы стыда, – заверил он.

– Полагаю, что так, – согласилась Гермиона, останавливаясь, насколько он понял, перед камином.

– Так что же ты пожелала?

Учитывая все, что он уже успел узнать о ней, граф почти боялся спрашивать. Он поднялся и подошел к ней. Гермионе пришлось вытянуть руку, чтобы он не наткнулся на нее.

– Вы посчитаете меня дурочкой.

– О, весьма сомнительно, – прошептал он. Кровь снова забурлила, потому что на таком расстоянии он не только ощущал знакомый запах, но почти видел ее силуэт.