Как только слухи о рождении Геркулеса достигли Олимпа, Юнона решила погубить сына соперницы. Она отправила в дом Алкмены двух огромных ядовитых змей, велев им убить младенца в колыбели. Чудовища бесшумно вползли во дворец, обвились вокруг колыбели и собирались уже было задушить дитя, как, к изумлению слуг, которые ничем не могли помочь младенцу, крошка Геркулес схватил змей ручонками за шеи и сам задушил их. Так в первый раз он продемонстрировал свою необыкновенную силу, которой прославился, став взрослым.

Когда Юнона узнала, с какой легкостью Геркулес избежал грозившей ему опасности, она поняла, что все попытки погубить его будут напрасны. Тогда она решила пойти по другому пути – тысячей мелких придирок оскорблять его самолюбие, не давая ему спокойно жить и наслаждаться счастьем.

Она добилась у Юпитера приказа, по которому Геркулес должен был отслужить определенное число лет у своего кузена Эврисфея – скупого и трусливого царя, который правил Аргосом.

Воспитание Геркулеса было поручено Хирону, ученому кентавру, который научил его обращаться с оружием и долгими тренировками закалил его тело. Счастливые годы детства быстро пролетели, и учение закончилось. Перед Геркулесом лежал весь мир, полный искушений и удовольствий.

Молодой герой, покинув своего учителя, отправился на поиски счастья. Но не успел он уйти далеко от дома, как ему повстречались две прекрасные женщины, заговорившие с ним и добившиеся от него признания, что он ищет приключений. Этими женщинами были Арета (Добродетель) и Какия (Порок), и каждая из них предложила юноше стать его наставницей. Геркулес должен был выбрать, за кем идти.

Какия, желая убедить юношу следовать за ней, стала прельщать его богатствами, легкой жизнью и любовью, а Арета, скромная девушка, честно предупредила его, что если он последует за ней, то ему придется вести непрестанную борьбу со злом, терпеть многочисленные трудности и провести всю свою жизнь в трудах и бедности.

Геркулес молча обдумал эти предложения и, вспомнив наставления своего учителя, поднялся со скамьи и, повернувшись к Арете, сказал, что готов подчиниться любому ее приказу.

И он смело пошел по трудному, тернистому пути, который она ему указала, и терпеливо выполнял ее задания, освобождая узников, защищая слабых и борясь со злом, где бы оно ему ни встречалось.

В награду за свои добрые дела он получил руку Мегары, дочери Креона, фиванского царя. Женившись на ней, он имел трех детей, которых очень любил. Но Юноне совсем не понравилось, что он живет мирной и счастливой жизнью, и, чтобы наказать его, она наслала на него безумие.

В приступе сумасшествия он бросил в огонь своих детей и, как говорят, зарезал любимую жену. Только после этого его разум прояснился, и он стал жестоко корить и клясть себя за ужасные преступления, совершенные в помрачении разума. В горе Геркулес удалился в горы, где и провел бы в одиночестве всю оставшуюся жизнь, если бы Меркурий не сообщил ему решения богов – Геркулес должен прослужить двенадцать лет у Эврисфея, царя Аргоса.

Посланец богов предложил отвести Геркулеса к его новому хозяину. Но когда силач узнал, что ему предстоит стать рабом, он пришел в такую ярость, что ум его чуть было снова не помрачился. Вместо того чтобы убивать свирепых тварей и заслужить прощение людей добрыми делами, Геркулес бесцельно бродил по горам, пока, наконец, не понял, что от судьбы не уйдешь, и, побуждаемый Аретой, которую сам же выбрал себе в советчицы, добровольно явился к Эврисфею и предложил ему свои услуги. Царь сообщил ему, что он вновь обретет свободу только после того, как совершит двенадцать подвигов.

Горя желанием поскорее совершить первый подвиг, Геркулес отправился на поиски огромного льва, чье логово находилось в Немейском лесу. Это чудовище терроризировало всю округу, унося коров и овец, убивая мужчин, женщин и детей. Все предупреждали Геркулеса, что убить этого льва будет совсем не просто, ибо он очень свиреп. Многие герои пытались избавить от него свой край, но погибали от его зубов. Геркулеса предостерегали, что ему не уйти живым из лап льва. Но герой не стал никого слушать. Он вошел в лес, выследил льва, схватил его за горло и задушил, как двух змей в детстве. Потом снял с него шкуру и сделал из нее себе плащ.

Вернувшись в Аргос, чтобы сообщить царю о выполнении его задания, Геркулес получил приказ отправиться в Лернейские болота, где жила семиглавая Лернейская гидра, и положить конец ее разбойным нападениям на округу. Эта гидра пожирала людей и скот. Вооружившись большим мечом, Геркулес отрубил ей одну голову, но, к его изумлению, на ее месте выросли семь новых. Тогда Геркулес попросил своего друга Иолая, который отправился вместе с ним в болота, взять горящую головню и прижигать обрубки змеиных голов. Так Геркулесу удалось убить чудовище, но Юнона послала на помощь гидре рака, который вцепился в ногу герою и нещадно кусал его. Геркулес в ярости раздавил его, но тот не остался без награды – царица небес поместила его на небо в виде созвездия Рака. Страна, долгое время страдавшая от семиглавой гидры, получила долгожданную свободу, но перед тем, как покинуть болота, Геркулес смазал наконечники своих стрел ядовитой кровью чудовища. Теперь любая рана, которую он наносил этими стрелами, становилась смертельной.

После этого подвига Эврисфей велел Геркулесу поймать Керинейскую лань с золотыми рогами и медными копытами. Она бегала так быстро, что казалось, что ее копыта едва касаются земли. Геркулес долго преследовал ее, пока не загнал в большой сугроб в далекой северной стране и не схватил ее. Он с победой вернулся домой, неся на плече лань.

Четвертым подвигом стала поимка дикого Эриманфского вепря в Аркадии. По дороге туда Геркулесу пришлось отбиваться от кентавров, и он случайно ранил отравленной стрелой своего любимого учителя, Хирона, который подошел к месту битвы, чтобы прекратить ее. Напрасно прикладывал наш герой к ране учителя целебные травы – она была смертельной, и Хирон умер. В награду за его добрые дела боги перенесли его на небо, где превратили в созвездие Стрельца.

После этого Геркулес был послан к Авгию, царю Элии, который владел огромными стадами скота. Стойла, в которых стояли животные, не чистились годами и были завалены навозом по самую крышу. Геркулесу было велено очистить здание от навоза и навести там чистоту.