— Кстати, если уж снова зашел такой разговор, объясни толком, что там у тебя случилось? По молодости ты вроде ничего не подцепил, и женщины от тебя беременели.

— Когда Валентина из Афгана в цинковом гробу привезли, на родителей смотреть нельзя было без слез: родить четырех сыновей, похоронить троих, а внуков так и не нажить… Вернулся я от них с одним желанием нарожать детей: двоих, троих, пятерых, не важно сколько! Лида даже испугалась такой решимости. Мы и до этого открыто жили, а тут год прошел — ничего. Заставил я ее провериться, сам по врачам пошел… У нее все в порядке, а с моим анализом долго возились, даже повторно сдавать пришлось. Результат она уже в Москву привезла, — вздохнул Алексей. — Как ты понимаешь, неутешительный.

Грохот промчавшегося по взлетной полосе самолета на секунды прервал их разговор.

— Возможно, последствия аварии, — продолжил он, когда все стихло. — Столько операций перенес.

— Ерунда! — убежденно заявил Артем. — Сейчас врачи такие чудеса творят! Да они эти сперматозоиды по одному выковыривать научились! А так как лишнего тебе, слава Богу, не отрезали, все твои шансы при тебе!

— Вот вернешься из Штатов, свалю на тебя дела и займусь этим вопросом.

— Это уж как получится «свалить дела», — глядя вслед исчезающей в небе точке, хитро прищурился Артем. — У меня, конечно, в отличие от тебя есть дочь, но за эти двое суток я понял, что хочу еще одного ребенка. И я буду с ним рядом от момента рождения… до… до самой свадьбы, черт возьми!

— Кажется, я догадываюсь, кто тебе сможет в этом помочь, — улыбнулся Алексей. — Все, поехали в отель. До отъезда три дня, а у нас еще столько дел…

Пропажу золотого крестика Тамара обнаружила сразу по возвращении из отпуска. Разбирая перед сном постель, она, как обычно, остановилась перед маленькой иконкой Божией Матери, закрыла глаза, зашептала «Отче наш», попыталась нащупать на груди крестик и… не дочитав молитвы, приблизилась к зеркалу: старинного оберега, который, почти не снимая, носила больше двадцати лет, не было.

Ощутив лихорадочное сердцебиение, усилием воли она снова закрыла глаза и заставила себя сосредоточиться: где и когда видела крестик в последний раз? Утром, в отеле, когда принимала душ… Может, он затерялся среди выгруженных в ванной вещей?

Тамара тут же опустилась на колени и, заглядывая во все укромные уголки, принялась ползать по квартире: спальня, ванная, корзина с бельем, прихожая, кухня. Безрезультатно. Неужели потеряла в дороге? Присев на край огромной кровати, она в отчаянии закрыла лицо руками.

Маленький золотой крестик на тонкой цепочке незадолго до смерти Тамаре подарила бабушка, папина мать. Правда, за праздничным столом в день Тамариного шестнадцатилетия она вручила внучке лишь цепочку, а крестик передала тайком ближе к вечеру. Скорее всего не хотела конфликтовать с мамой.

«Мне он достался от моей матери… Пока он будет с тобой, что бы ни случилось в твоей жизни, все закончится хорошо, — прошептала бабушка, прерывисто дыша. — Ты только верь, детка. Теперь это твой оберег». Спустя три недели бабушки не стало…

Тамара долго относилась к крестику как к обычному золотому украшению (время было такое), а поскольку комсомолке, отличнице, дочери второго секретаря райкома партии подобные вещи носить вообще не позволялось, прятала его в кармашек школьной сумки. В общежитии крестик перекочевал уже в ящик стола, и лишь к концу первого курса она осмелилась носить его открыто. На недоуменные взгляды не реагировала, а на прямые вопросы отвечала коротко: семейная реликвия.

Первой за такое не совсем почтительное отношение к святому символу ее пожурила Лариса Ленская и даже переписала на листочек молитву «Отче наш». К тому, что ее хорошо читать на ночь, мысленно перекрещивая близких, Тамара пришла сама, интуитивно. Первым был Алексей, затем маленький Сережка…

Много лет с ней был этот крестик — свидетель всех жизненных побед, горестей и разочарований… Со временем его дизайн устарел, механизм застежки на цепочке много раз ремонтировался, но Тамара с ним не расставалась. Всегда и повсюду он был со своей хозяйкой, лучился от счастья, тускнел от горя. И если в особых случаях требовалось надеть бриллианты, рядом с холодным сиянием которых крестик смотрелся нелепо, Тамара клала его в дамскую сумочку. Как в детстве…

Почувствовав подкативший к горлу ком, она упала на кровать, уткнулась лицом в шелковое стеганое одеяло и, зажав прохладной тканью рот, тихонько завыла. Ну почему? Неужели не будет теперь в ее жизни счастья? А много ли его было? К чему ей эта великолепная итальянская кровать, которой по замыслу дизайнеров надлежало стать ложем любви, а не местом для несбыточных фантазий ее хозяйки? Была ли она вообще рождена для счастья — смотреть в дорогие глаза, замирать от прикосновения любимых рук, засыпать на родном плече? Видимо, нет. За все нужно платить, а уж за собственные ошибки — вдвойне, втройне… Но разве это были только ее ошибки?..

В дверь постучали: мать и сын никогда не входили друг к другу в комнату без стука.

— Ма! У тебя все в порядке?

В голосе Сергея звучала обеспокоенность. Вскочив с постели, Тамара метнулась в ванную, подлетев к туалетному столику, быстрыми движениями пальцев нанесла на лицо первую попавшуюся под руку маску и прокричала:

— Входи!

— Мне показалось, кто-то плакал, — замер в проеме двери сын и внимательно посмотрел на мать. — Ты слышала?

— Слышала. У соседей снизу ребенок родился. Такой беспокойный. Звук идет по стояку. — Словно в подтверждение ее слов, откуда-то из-за стены послышался приглушенный плач младенца. — Не хочешь до начала занятий съездить к бабушке?