Улисс вновь остался один на один с Разломом. «Что же ты такое?» – думал лис, вглядываясь в разрываемое искрящимися сполохами жаркое нечто. Улиссу начало казаться, будто оттуда, из недр света, доносится какой-то звук. Словно живая речь, шепот…

Лис списал это на разыгравшееся воображение. Однако чувство, что внутри Разлома что-то происходит, не оставляло.

«Он растет, – подумал Улисс. – Мы не в состоянии понять, что он такое, но, чем бы он ни был, он только зарождается».

Несмотря на адскую жару, по шерсти пробежал холодок.

Сзади послышались оживленные голоса, появились туристы. Но чем ближе они подходили к феномену, тем в пещере становилось тише. Гомон сменился на пораженные восклицания, перешептывания и щелчки фотокамер.

– Прочь, нечестивцы!

Чертожный колдун, возникший будто из ниоткуда, грозно потрясал магическим жезлом. Туристы вздрогнули и попятились, женщины ахнули, мужчины приготовились сражаться или бежать.

– Как посмели вы явиться сюда? – яростно сверкая очами, прорычал колдун. – В это святилище, к вратам в мир демонов, в пределы вечной тьмы, в чертог наших славных предков! Нечестивцы!

В своем возмущении колдун откровенно переигрывал. К тому же он очень четко и с выражением произносил слова, без малейшего акцента, хорошо поставленным низким голосом. До публики начало доходить, что перед ними актер, и ей это понравилось.

– Но ничего! Разлом растет! Придет срок, и из него явится Ледяная царица, а с ней – армия кровожадных снежных демонов! И тогда великая кара обрушится на головы святотатцев! Ее величество воссядет на троне, и порядок воцарится во всех пределах!

«Колдун» трижды взмахнул жезлом, и туристы радостно зааплодировали. В смысл актерских реплик мало кто вникал, зато пафос и надрыв оценили все.

Улисс не разделял всеобщего энтузиазма. Этот спектакль казался ему здесь, рядом с величайшей тайной, неуместным и пошлым. Не привлекая внимания, лис отделился от группы и бесшумно двинулся к выходу.

Когда он уже почти вышел на дневной свет, снаружи донесся голос одного из торговцев:

– …этих глупцов. Он уже здесь, и срок действительно близок.

Тут чертожник заметил Улисса и умолк. А его собеседник улыбнулся и обвел лапой свой товар:

– Сувениры на память, господин турист?

Улисс приблизился к лотку первого торговца и спросил:

– О ком вы только что говорили? Срок чего близок?

– Не понимаем, о чем вы, – сухо ответил тот.

– А если я заплачу за информацию?

– Мы продаем только сувениры. Что-нибудь на память.

– Обещаю, что не забуду ее.

Волк пожал плечами:

– Хорошо, двадцать банкнот.

Цена отдавала несуразностью, но торговаться Улисс не стал. Чертожник спрятал деньги в кошель на поясе и сказал:

– Мы говорили о Посланце Грядущих Сил, предвестнике прихода Ледяной царицы. Он явился в наш мир, врата растут, и теперь ее приход неизбежен.

В разговор включился второй волк:

– Эти глупцы там, в святилище, смеются и аплодируют жалкому лицедею, притворяющемуся одним из наших колдунов. Им невдомек, что все это совершенно серьезно!

– Но откуда такая уверенность в том, что Посланец явился в наш мир?

Торговцы рассмеялись.

– Мы сами видели, как он пришел, это было два месяца назад!

– Пришел? Откуда?

– Вы что, действительно не понимаете? Конечно из Разлома!

Улисс обвел собеседников недоверчивым взглядом.

– Как можно пройти через Разлом, он же маленький. Хм… И как выглядел этот Посланец?

Волки замялись. Потом первый неохотно ответил:

– Как и должно выглядеть демону. Зверь, какого мы никогда не видели, в одеянии, какого не бывает, и походка адская.

Торговец умолк и принялся демонстративно перебирать товар, второй последовал его примеру. Улисс понял, что большего он от них не добьется, попрощался и спустился к автобусу ждать друзей.

* * *

ГОРНОЛЫЖНАЯ ТУРБАЗА «ЛЕДЯНОЙ ДВОРЕЦ»

1 ФЕВРАЛЯ, 11:50

Проспер и Антуанетта опросили всех, кого только смогли – и персонал, и отдыхающих, – и даже воспользовались помощью директора-медведя, любезно предоставившего им свой кабинет и выделившего пару сотрудников для помощи в расспросах.

Тщетно: никто не видел странного субъекта с механическими движениями.

– Я же говорила, что он врет, – хмыкнула Антуанетта, подразумевая уборщика. – Он похититель!

– Не торопись. – Сыщик откинулся на спинку директорского кресла и устало потер виски. – Зачем ему похищать мальчика?

– Как – зачем? Кровавые ритуалы!

– Да ну, перестань. Это же слухи и домыслы.

– А может, уборщик не знает, что это домыслы!

Лис вздохнул.

– Давай-ка узнаем побольше о личности уборщика. Пригласи сюда директора.

Долго ждать не пришлось, директор и сам был заинтересован в скором и благополучном исходе.

– Вы же понимаете, – сказал он, усаживаясь на стул для посетителей и знаком разрешая сыщику оставаться в директорском кресле, – пацана надо отыскать как можно скорее. Исчезновение туристов не лучшая реклама, знаете ли… Как и активность полиции. Не надо нам полиции, газетчиков и шума. Поэтому я так рад, что вы здесь оказались, и помогу всем, чем смогу.

Проспер кивнул и сразу перешел к делу:

– У вас работает уборщик-волк из Ледовых чертогов. Что вы можете о нем сказать?

– О Стиге? – удивился администратор. – Да ничего особенного… У меня с ним проблем не было, хоть он и чертожник.

– А вообще с чертожниками проблемы случаются?

– Иногда. С наличием здесь турбазы они смирились, но использование священного для них образа Ледяной царицы, равно как и экскурсии к Разлому, им не по вкусу.

– И это не помешало взять на работу одного из них?

Медведь улыбнулся:

– Не одного. Здесь есть и другие чертожники. Водитель, слесарь, еще кое-кто. На самом деле это только на пользу, что у нас работают звери из местных, – они хорошо знают эти края, разбираются в нюансах и служат связующим звеном между цивилизацией в виде турбазы и дикостью в виде всего остального.

– Интересно… Правильно ли я понимаю, что происхождение этих работников при туристах не афишируется?

– Да. Предрассудки, знаете ли…

– Знаю, – сказал Проспер, кинув мимолетный взгляд на Антуанетту. – Давайте вернемся к Стигу.

– Мне правда нечего о нем рассказать, увы. Совершенно неприметная личность. Необщителен, хоть и приветлив. Другие чертожники, кстати, его не любят. Такое у меня сложилось впечатление.