Я сегодня исключительно компотиком развлекаюсь, мне нужен мозг, а не пузырьки вместо оного. Вениан смотрит одобрительно, небось думает, что я исключительно ради приезда его величества положительный образ создаю, но все то знают… что этот остров, что этот остров необитаем… Подсознание подключилось неожиданно, несмотря на компот. Либо мне тайно подливают, либо организм в стрессе. А еще танцы! И один из них с королем! Я надеялась на канцлера, поговорить надо, повод удобный и на виду у всех, никаких слухов и подозрений, но в моей бальной книжке (прикиньте, как все серьезно!) его имени не стояло, хотя было несколько свободных строчек. Штош, тема есть, будем работать.

И работать пришлось. Я уже говорила, что балы это утомительно? Говорю снова. Два танца с Венианом, потом король. Руки сухие и жесткие, двигается четко и естественно. Естественно! Он этих балов перевидал за свою королевскую карьеру, а я уже почти задыхаюсь! И готова даже на радикулит за возможность подышать. Но это не Анатоль, его не попросишь подтанцевать поближе к балкону. Еще и разговоры разговаривать… Но тут княжнина память выручила, как-то в последнее время мы с ней все ближе и роднее, прямо оторопь берет.

Наконец музыка стихла, и меня сдали на руки жениху.

— Вы не устали, моя прелесть? — журчит ручьем и в глаза заглядывает жадно. Уволочет в свое логово, как Голум, и будет иногда извлекать, чтоб полюбоваться. Не сейчас, но очень скоро, прямо завтра. А потом еще ночь и все.

— Устала, но еще больше хочу свежим воздухом подышать, вы не проводите меня поближе к балкону?

Я в очередной раз окинула зал ищущим взором. Создавалось впечатление, что коварный канцлер прячется от меня целенаправленно. Я лишь пару раз видела его одетую в темное фигуру среди гостей: один раз рядом с королем, а второй, неожиданно, — с князем дон Стерж и Славом.

— Вы кого-то ищете? — спросил принц, глаза опасно сузились.

Я молчала. Признаваться не хотелось, отпираться было поздно.

— Сплетни о вас и…

— Недоразумение и глупое стечение обстоятельств, — поспешила отговориться я.

— Присядете? — Мы были уже у приоткрытых дверей на балкон. Оттуда дунуло, я поежилась. Рука Вениана на моей спине шевельнулась, и по коже разлилось тепло.

— Спасибо, — поблагодарила я, опускаясь на обитую шелком скамеечку. Край корсета впился в живот, и я почувствовала себя распиливаемой пополам женщиной в дурацком магическом шоу. Возможно, даже сменила цвет лица, со слегка бледного до слегка мертвого.

— Вам нехорошо, моя птичка?

— Да, — выдохнула я, борясь с дурнотой, — можно водички?

Вениан огляделся, но слуг с подносами рядом не оказалось. Я спешно прикрыла глаза, чтоб не выдать шальную мысль, и, едва принц скрылся среди спин и кринолинов, рванула на балкон, игнорируя шум в ушах и звезды в глазах.

Меня встретил холод, снег и чья-то твердокаменная грудь, в которую я воткнулась носом, охнула, прижимая руки к пострадавшей и дорогой мне лично части лица, отпрянула, но не предназначенные для беготни по снегу подошвы поехали. Мир опрокинулся.

— Что ты творишь! — гневно и до боли знакомо зашипели у меня над головой, пока я пыталась сориентироваться пространстве. Выходило плохо. Ноги по-прежнему разъезжались, и если бы не руки, удерживающие меня в вертикальном положении, в пострадавших числился бы не только нос, но и то, откуда эти самые ноги растут.

— Вот, видами любуюсь! — пропыхтела я, пялясь в узорчатый кант на одежке.

— И как?

— Какой-то придурок г-г-горизонт заслоняет-т-т! — меня начинало колотить, спина медленно и неотвратимо превращалась в кусок льда, а на гадком канцлере был плащ на меху, и я рефлекторно попыталась в него завернуться, но снова поскользнулась.

— Прекрати.

— Мне холодно!

— Иди в зал.

— Сам иди. — И добавила. — В зал.

— С удовольствием вас покидаю, княжна дон Стерж, приятной прогулки, — Анатоль отвесил издевательский поклон и повернулся к дверям

— Нет! Стой! — Я молью вцепилась в плащ. — П-п-почему у меня дни не сходятся?

— Проблемы с арифметикой?

— Т-т-ты нормальный вообще? — возмутилась я и снова попыталась ввинтиться туда, где тепло.

Видимо канцлеру надоела эта возня, или он меня пожалел (скорее первое), снял свой плащ и одел на меня. Я сразу в нем утонула и по размаху плеч сравнялась с кавказским чабаном, не хватало только посоха и папахи.

— Думал, продрогнешь и уйдешь, — уголок рта дернулся, обозначив улыбку. И не мерзнет ему нигде? Даже руки в рукава не прячет. Опять за спиной сцепил.

— Что случилось после беготни по лесу? — В плаще было тепло, но я лишилась поддержки и теперь боялась лишний раз шевельнуться.

— Я не знаю, — отвел взгляд и странно головой дернул. — Ты бредила и была холодная, как ледышка. Вениан думал, что не очнешься. Мы по очереди дежурили, сразу он, потом я. Под утро вырубился, плохо стало из-за раны, а когда очнулся, ты…

— Что?

— Неважно. Все прошло. Ты просто спала.

— Почему молчали все?

— На самом деле мало кто знал, а те, кто знал… забыли. — Угу, понятно…

— Как там Вовыч?

— Предается мрачной меланхолии от того, что нематериален и материального не желает, угрожал перебить реторты, если я тебя ему не покажу. Что вас связывает?

— Он мой друг, родственная душа и вообще.

— И давно у вас это «вообще» и как часто? — холодно (ну да, мороз же!) спросил Анатоль.

— А вы с какой целью интересуетесь? — немножечко ошалела я от подтекста вопроса.

— Чтобы вернуть его обратно, надо понять, что его сюда притянуло, в прочие подробности твоей личной жизни можешь меня не посвящать. Итак?

— Что?

— Жду содержательный, но краткий пересказ того, что произошло в коридоре северного крыла.

— Может, переместимся в какое-нибудь менее бодрящее место?

— Предлагаешь пойти… в зал?

— Как вариант. У меня вот даже пара танцев свободных есть, — воодушевившись, я резко выпростала из-под плаща левую руку, к запястью которой плетеной цепочкой было пристегнуто танцевальное меню, и дернулась ближе к Анатолю, чтоб тот лично лицезрел, сколько счастья разом на него свалилось.

Ноги разделились и решили идти каждая своим путем, огибая препятствие в виде закатившего глаза канцлера уже практически профессионально избавившего меня от соприкосновения с твердым и холодным. К слову сказать, конструкция получилась загадочная: я, прогнувшись в пояснице, хваталась за шею и плечо, Анатоль, нависая надо мной, за спину и… спину. Полагаю, кто кого хватал, уточнять на надо? Причем канцлерский теплый нос волнительно утыкался в мое холодное ухо.

— Любопытно… — раздалось рядом.