Когда луч захвата провел челнок через магнитное сдерживающее поле в обширный ангар, Кренник резко одернул китель и повел свой отряд временно позаимствованных штурмовиков по трапу, у подножия которого его встретил высокий, чисто выбритый и худой, словно мертвец, Уилхафф Таркин, в серой форме и черных сапогах с отворотами. Он стоял, слегка расставив ноги и заложив руки за спину, на фоне нескольких сотен штурмовиков, выстроившихся стройными рядами. Таркин слегка кивнул в сторону, и стоявший справа от него офицер, повернувшись, жестом отпустил небольшую армию облаченных в белую броню солдат, которые зашагали прочь словно на параде.

Кренник слегка улыбнулся, словно стараясь свести к минимуму впечатление от устроенной адмиралом демонстрации силы. Таркин наверняка знал, что штурмовики Кренника — на самом деле не его подчиненные, но Кренник ничем этого не показывал. Подойдя к Таркину, он молодцевато отдал честь.

— Должно быть, приятно чувствовать себя легендой своего времени, — заметил Кренник.

— Подобные посты не занимают просто так, лейтенант-коммандер, — натянуто улыбнулся Таркин.

— Буду иметь в виду, — не отводя взгляда, ответил Кренник. — Спасибо, что нашли время со мной встретиться.

— Учитывая, насколько мы загружены ремонтом, я рад любой возможности нарушить однообразие.

Кренник окинул взглядом огромный ангар:

— Странно — тут, можно сказать, даже довольно тесно по сравнению с тем, к чему я привык. Но все равно впечатляет.

Его сарказм не ускользнул от внимания Таркина.

— Ну конечно — ваш гигантский шар в небе. В данный момент движение вперед мне намного больше по душе, чем пребывание в покое.

— Что крайне важно, когда продолжаешь воевать, — с серьезным видом согласился Кренник.

— В любом случае — лучше что-то делать, чем увязать в трясине всевозможных осложнений.

Кренник удивленно поднял брови:

— Это и есть та новость, что дошла до вас насчет проекта?

— А есть другие?

Кренник огляделся по сторонам:

— Мы можем где-нибудь поговорить наедине?

— Прошу сюда, — сказал Таркин, любезно пропуская Кренника вперед.

Выйдя из ангара в широкий центральный коридор, Кренник замедлил шаг, не оставляя адмиралу иного выбора, кроме как идти рядом.

— Похоже, меня неверно информировали о положении дел на Джеонозисе, — заметил Таркин.

— Фактически мы только что приступили к третьему этапу, начав работу над реактором гиперматерии и генераторами щитов.

— А что с вашими рабочими?

— После смерти Поггля королева улья назначила нового эрцгерцога для надзора за солдатами и трутнями, но это уже не имеет значения. По сути, джеонозианцы теперь принадлежат Империи.

— В таком случае поздравляю, — сказал Таркин, хотя от Кренника не ускользнули фальшивые нотки в его голосе.

— Успех, однако, влечет за собой новые проблемы.

— Как часто и бывает.

Они остановились у большого иллюминатора, глядя на новый дредноут, торжественно покидавший док.

— Его закончили меньше чем за стандартный год, — сказал Таркин таким тоном, будто сам его построил.

— И при всем при том он уже устарел? — спросил Кренник.

— Временная замена, — ответил Таркин. — Хотя я уверен, что до развертывания боевой станции он вполне сгодится.

— Наше главное оружие по огневой мощи превзойдет десяток таких кораблей, — сказал Кренник.

Таркин искоса взглянул на него:

— Если его строительство когда-нибудь вообще закончится.

Они двинулись дальше, в конце концов оказавшись возле входа в помещение, которое Кренник принял за дополнительный кабинет Таркина. Когда люк открылся, Таркин провел Кренника в прохладную и со вкусом обставленную каюту, подождал, пока тот сядет, а затем сел сам.

— Прошу прощения за вопрос, но как теперь к вам обращаться — адмирал, губернатор или мофф?

Таркина повысили до адмирала еще до окончания войны, но звание моффа было новым — его присвоил лично Император десятку с небольшим своих наиболее ценных офицеров и региональных командиров.

— По-прежнему предпочитаю, чтобы меня называли губернатором.

— Пусть будет губернатор, — кивнул Кренник.

— Так что с теми проблемами, которые привели вас сюда с Джеонозиса? — после долгой паузы спросил Таркин.

— Как я уже сказал, мы приступили к новому этапу, для которого требуется больше сырья и ресурсов.

— Хотите сказать, у вас закончились астероиды?

Кренник пропустил его замечание мимо ушей.

— По нашему мнению, горные разработки подобного масштаба стоит получше скрывать от любопытных глаз, так что мы смотрим в сторону менее населенных секторов.

— Западных рубежей, надо полагать?

— После тщательного изучения я выбрал несколько подходящих для наших целей планет, — кивнул Кренник.

— Вы выбрали? — переспросил Таркин.

— Да, для нашего проекта. И даже при всем при этом поставками следует заниматься... деликатно.

— А вы бы сами выбрали другое слово?

— Так сказал визирь Амедда, — пожал плечами Кренник. — Он хочет избежать любых последствий, которые могли бы вызвать возмущение Сената или спровоцировать распространение антиимперской пропаганды.

— Разумная осторожность, поскольку нам уж точно незачем, чтобы кто-то чересчур пристально присматривался к нашим планам.

Кренник не ответил.

— Многие горнодобывающие компании, бывшие в союзе с сепаратистами, имеют предприятия на десятках планет. Почему бы просто их не экспроприировать?

— В сущности, именно это мы и собираемся сделать — с соответствующим обоснованием.

Таркин задумчиво поскреб подбородок.

— Боевая станция станет самым могущественным оружием из всех, что когда-либо разрабатывалось.

— Способным одержать победу над кем угодно, — вставил Кренник.

— Соответственно, — продолжал Таркин, — она может стать мишенью для любой незаконной группировки отсюда до самого Скипио. Так что придется позаботиться о том, чтобы о вашей хитрости никто не узнал.

Кренник оценивающе взглянул на Таркина.

— Если позволите, губернатор, — похоже, вы весьма скептически смотрите на мое предложение.

— Да, у меня есть определенные сомнения, — ответил Таркин, глядя Креннику прямо в глаза. — Но я готов на какое-то время пренебречь ими.

— В таком случае я могу рассчитывать на вашу помощь?

— Мы ведь служим Императору, не так ли?