Редко кому удавалось в этом роскошном зале снискать такой успех, как нашему рыжему герою. Знатные особы благосклонно улыбались, а высочайшая особа изволила осведомиться, нет ли у него каких пожеланий.

— Сир, — зардевшись, произнес Ржавый, — что толку в самом распрекрасном фраке, если у него пустая петлица?

Я уже упоминал, что тщеславие было единственной слабостью Ржавого. Однако, судя по всему, высочайшая особа, восседавшая в массивном красном кресле, знала толк в человеческой психологии.

— Когда я в следующий раз приглашу вас развлечь меня, — благожелательно улыбаясь, сказала королевская особа, — вы будете довольны своим фраком. Вам не придется ждать и года…

— Видите, друг мой, — заметил принц, — честность и преданность творят чудеса. Откровенно говоря, когда я вернулся домой, а вы остались в Сингапуре под стражей, я думал, что вам не избежать наказания.

— С какой стати нас вздумали бы наказывать? — удивился Ржавый.

— Вам пришлось совершить немало героических поступков, чтобы оправдать себя в глазах властей, — вмешался министр обороны. — Ведь что ни говори, вы силой захватили крейсер и держали в плену принца и мнимого капитана генерального штаба…

— Ну, знаете ли… — Ржавый не находил слов от возмущения. — Здесь какая-то чудовищная ошибка. Теперь я жалею, что нас не отдали под суд: я не хочу, чтобы даже тень подобного подозрения касалась моего имени. — Он с достоинством окинул себя взглядом от петлицы фрака до шикарных штиблет. — Я и несколько джентльменов — моих друзей, будучи людьми сугубо штатскими, выполнили повеление принца Сюдэссекского. Пренебрегая опасностью, в разгар шторма развели пары и запустили машины списанного крейсера; кроме того, мы были вынуждены некоторое время носить военную форму…

— Вы шутите сударь? — осведомился сиятельный старец.

— Извольте сами убедиться, сир, в правоте моих слов — Ржавый протянул высочайшей особе лист бумаги, где было написано следующие:

«Все, упомянутое в данном документе выше этих строк, было выполнено по моему распоряжению. Я счел необходимым применить эти меры в интересах родины и из высших стратегических соображений.

Принц Сюдэссекский».

Датирован документ был днем исчезновения «Белморэла», а выше подписи принца шел перечень «распоряжений»:

«1. Мною поручено господину Хеллибартону вкупе с несколькими джентльменами скрытно поднять якоря крейсера «Белморэл», бесполезно простаивающего на рейде у карантина.

2. Я обязал вышеупомянутое лицо снабдить крейсер в гавани Сабанга необходимым запасом сигар и спиртного. Расходы отнести за счет британской казны.

3. В связи с подозрением капитана Брэдфорда в шпионаже повелеваю взять нас под стражу и содержать на крейсере.

4. Под угрозой строжайшего наказания повелеваю господину Хеллибартону и его юному другу принять на себя тяжкие обязанности по приему французского военного парада и, выступив под моими именем и под именем капитана Брэдфорда, по возможности успешно продолжить дипломатические переговоры.

5. Считаю необходимым надлежащее время исправить (за счет казны) ошибочное название крейсера на правильное — «Роджер».

6. Руководствуясь государственными интересами и под угрозой наказания приказываю: на определенное время дезинформировать суда, самолеты и подводные лодки его величества, а также полицейские службы и радиостанции всех частей света и ни под каким видом не подчиняться их распоряжениям.

7. Последнее и важнейшее: лиц, не исполнивших мой приказ, повелеваю доставить в графство Эссекс и обезглавить по старинному праву меча».

Высочайшая особа изволила смеяться до слез. Военный министр, ознакомившись с перечнем, скрепленным подписью принца, какое-то время молча хватал воздух ртом. Всеобщее веселье возросло еще больше, когда принц рассказал историю возникновения этого документа.

— Да-а… — задумчиво протянул седовласый генерал. — Хотел бы я знать, чем бы закончился судебный процесс, попади эта бумага на стол судье.

Это был весьма каверзный вопрос.

Документ поместили в семейный архив графов Сюдэссекских, где он хранится и поныне, доступный для ознакомления.

— Друг мой, вас никак не назовешь пропащим человеком, — сказало высочайшее лицо. — Я позабочусь, чтобы в дальнейшем вы могли должным образом использовать свои способности.

— Выходит, мой учитель все же ошибался, — в ответ заметил Ржавый.

На этом аудиенция закончилась.

Страховой компании не пришлось пожалеть, что она избрала «Роджер» в качестве транспорта для перевозки особо ценных грузов по ненадежным китайским водам. Трудно было представить себе более исполнительных и честных моряков, чем команда «Роджера». На них спокойно можно было положиться, каждый из них располагал счетом в банке: после того как изобретение Ливена было принято военным ведомством, члены «акционерного общества» в Пирее поделили между собой награду в двадцать пять тысяч фунтов. Шеф тоже получил свою долю, хотя отправитель сопроводил почтовый перевод кратким напутствием: «Чтоб ты сдох!» Кроме акционеров, вознаграждения удостоился и грубый на язык Фараон.

Не был забыт и незадачливый Габриэль Амьен, который в свое время поменялся с Ливеном именами. Жизнь его наладилась после того, как ему выделили капитал, достаточный для открытия в Лондоне небольшого кафе под названием «У легионера».

Вы спросите, отчего не обосновался где-нибудь в Англии Грязнуля Фред и его приятели? Да потому, что им за неделю наскучила бы спокойная, благополучная жизнь. Без моря, без бродячей жизни, без приключений они попросту не могут существовать. Правда, Ржавый оказался исключением. Женившись на Эдит Ливен, он купил поместье, которое присмотрел для него в своем графстве принц. Поговаривают, будто молодая чета приобрела имение по весьма сходной цене.

Высочайшая особа позаботилась о том, чтобы ко дню свадьбы фрак Ржавого стал действительно безукоризненным. Жених не расстраивался, хотя под нажимом невесты ему пришлось оставить дома перчатки, желтые штиблеты и роскошные запонки из благородного зеленоватого опала: пожалованный высочайшей особой орден возместил утрату. Грязнуля Фред со всей своей командой явился на свадьбу с пышным букетом цветов и заранее подготовленной речью. Однако, расчувствовавшись в последний момент и смутясь от присутствия стольких знатных господ, при вручении букета он только и смог пробормотать:

Фу-ты, дурь какая…

Молодожены, отправились в свадебное путешествие на Ривьеру, до Кале плыли на «Роджере», и по этому случаю вся команда, включая капитана, несколько перебрала спиртного, так что, когда молодая чета пересаживалась на парижский экспресс, по окраине Кале одна за другой мчались к порту кареты «скорой помощи», пожарные и полицейские машины.

Ну, а что стало с Томасом Ливеном? Его полностью оправдали, повысили в чине и удостоили награды. Но в Англию он так и не вернулся.