– Ты же уже начал готовить озвучку?

– На всякий случай.

– Никогда не знаешь…

Он всегда умел поддержать меня.

– Например, если я буду не дома, а на борту нашего АПИК…

– Напомни, что за АПИК?

– Нашего микроавтобуса. Мы его усовершенствовали, поэтому теперь логично называть его автомобилем для перевозки инвалида-колясочника – АПИК. Так вот, когда я на борту и еду куда-то, мне нужно, чтобы я мог просто показать глазами на кнопку «спальня» – и дальше двигаться автоматически. Программа доставит меня до дома, провезет во входную дверь, погрузит на подъемник и транспортирует в нашу комнату.

Боковой амиотрофический склероз оказался очень дорогой болезнью, и никто нас об этом не предупредил. Благодаря потрясающе удачному стечению обстоятельств за год до постановки диагноза мы с Франсисом купили дом по соседству с домом моего племянника Эндрю, брата Дэвида. Он уже вернулся из армии и занимался VIP-рейсами до аэропорта Эксетера на частных самолетах. С Эндрю жили и все его близкие: жена Лора, мой внучатый племянник Олли, которому скоро должно было исполниться три, и еще один внучатый племянник (или племянница), который только собирался родиться.

Условия для жизни были потрясающие. Минус оказался всего один: наша квартира занимала три этажа, сад – два. По мере того, как я постепенно терял способность ходить и вынужден был – исключительно дома, когда никто не видит – пользоваться ходунками, Франсис взялся устанавливать подъемник, который мог бы поднять наверх полноразмерное инвалидное кресло и сопровождающего. Эта масштабная затея лишила нас двух спален и потребовала трех месяцев и тридцати тысяч фунтов на воплощение.

А ведь был еще АПИК. Мы и не задумывались о том, что рано или поздно я больше не смогу пересаживаться с коляски в машину, а значит, потребуется автомобиль, способный вместить и кресло, и меня. Опомнившись, мы начали искать варианты и выяснили: большинство таких транспортных средств напоминают либо коробку на колесах, либо катафалк. В итоге наш выбор остановился на прекрасном микроавтобусе. Но его пришлось усовершенствовать, добавив боковой подъемник. На эту сложную доработку ушло еще тридцать тысяч фунтов. Наши сбережения на черный день были исчерпаны. А иллюзии все продолжали таять.

– Но это и правда важно! Будет здорово, если ты сможешь сам передвигаться по дому или садиться в АПИК и выходить из него. Но как быть с местами, где ты никогда не бывал?

– Мне хотелось бы иметь возможность передвигаться быстро и без риска даже на незнакомой местности, а для этого нужна умная система избегания столкновений – такая же, как в машинах. В идеальном мире я смогу быстро проехать через полосу препятствий или аккуратно маневрировать в комнате, где выставлены фарфоровые вазы…

– Даже не мечтай о гонках по магазину компании Dartington Crystal!

– Это же мысленный эксперимент! Просто представь: я еду через полосу препятствий или магазин фарфора (пусть даже не Dartington), а глаза у меня закрыты VR-очками. И я вижу через них дополненную реальность: усилители интеллекта работают на полной мощности.

– Погоди-погоди, дай мне уложить все это в голове. На тебе очки дополненной реальности, но мир вокруг – настоящий?

– Да, для меня обе реальности будут удивительно похожи. И вся сложная работа все равно выпадет на долю искусственного интеллекта: я-то просто укажу, куда мне нужно попасть, и все.

– Понял! Неважно, смотришь ты через очки или своими глазами, ведь не ты управляешь движением?

– Именно так. Представь еще ситуацию, в которой эта система позволит мне перенестись на встречу в реальном мире (не на рандеву через VR-очки на другой планете) благодаря роботу удаленного присутствия.

– Все, я потерял нить…

– Это будет обычный радиоуправляемый робот. Я буду видеть и слышать все так, будто я в комнате, а мои собеседники будут видеть и слышать мой аватар. Я даже смогу объезжать препятствия или следовать за людьми по коридору: Олли проделывает этот трюк со своими машинками на дистанционном управлении. Или представь: я телепортируюсь на дрон, пролетающий над бухтой Торки, и смогу посмотреть на нас с тобой с помощью своего внеземного тела…

– Знаешь, я бы не стал использовать слова «телепортация» и «внеземное тело» в присутствии других людей, ты их только распугаешь. Остановимся на «дистанционном управлении». Чем проще, тем лучше.

– На самом деле я думаю, – надеюсь! – что некоторым эта идея придется по душе. Тем более на уме у меня нечто более продвинутое, чем просто дистанционное управление. Вообрази себе ЧАРЛИ, который, как обычно, передвигается по дому. Вот только я сижу в спальне, но все чувствую и вижу через VR-очки так, будто еду сам. Понимаешь? Если все сделать правильно, само наше представление о реальности изменится…

– Слава богам, что у тебя мозг к таким вещам приспособлен – для меня это стало бы пыткой! Ты же знаешь, я не справился бы с этими технологиями.

– И это одна из многих причин, по которым я рад, что БАС достался мне, а не тебе!

– Не главная. Главная – то, что ты бы нам вкусный ужин не приготовил.

В моем мозгу неожиданно всколыхнулась целая волна идей, которыми требовалось поделиться с Франсисом, но я не хотел менять направление разговора. Слишком много всего.

– Но ты же понимаешь: технологии будут становиться все проще и проще в использовании. Еще лет через десять – станут совсем простыми и очень мощными.

– Знаю. Но я не ты. Мне достаточно будет смущать общество тем, как я безобразно старею рядом с лишенным возраста супругом-роботом.

– Киборга. А как тебе такая мысль: что, если все это сработает?

– В каком смысле?

– Я не хочу получать все больше и больше свободы, наблюдая при этом, как ты теряешь ее. Если я смогу летать над бухтой, я хочу летать с тобой!

– Ты же знаешь, что я боюсь высоты.

– Это метафора.

Мы почтили эту глубокую мысль несколькими минутами тишины, наслаждаясь звуками трактора, блеянием и жужжанием пчел, пока Франсис не включил зажигание и не направил машину обратно на дорогу. Я думал: не последний ли это раз, когда мы смогли позволить себе съехать на обочину?

Спустя пять минут позади осталась старая таверна, и дорога повела нас прочь из Уидекома, вниз по однополосной трассе. Миновав еще несколько местечек, мы должны были скоро очутиться на развилке у каменных джунглей Хаунд-Тор.

– И что входит в следующий набор твоих безумных идей?

– Думаю, мне понадобится частичный экзоскелет…

– Ну вот, опять! Ты всех распугаешь, если будешь так говорить. Люди решат, что мы обсуждаем научную фантастику. Или просто почувствуют себя неловко.

– Но речь же не о фантастике! Или, если тебе угодно, о том, что не должно оставаться фантастикой. Нужно найти способ передвигать мои конечности, потому что шевелиться сами они не смогут. И, самое страшное, я уже не смогу ничего ощупать. Не смогу ни к чему прикоснуться. Значит, мне нужны усиленные экзоскелетом руки и перчатки с прорезями для пальцев и ладоней, которые позволят ощупывать поверхности и различать текстуры. Это же ужасно – сохранить осязание, но не смочь им воспользоваться! А я хочу иметь возможность осязать предметы. Возможность протянуть руку и прикоснуться к тебе!