ругательства Жарова. То ли Никита пошутил насчет того, что из темного коридора они не выйдут, то ли Ева не так его поняла, но мальчишки сейчас потирали лбы у самого входа в ответвление.

– Ты придурок! – прошипела Ева Жарову, толкнув его кулаком в плечо. – Мы сюда из-за тебя попали, теперь еще в этом подземелье застрянем. Ты мозги включать начнешь или нет?

– Там скелет, да? – страшным шепотом спросила зажмурившаяся Лика.

– Посмотри сама, – хмуро ответил Жаров. – Заодно оценишь, что тут водится, в подземелье у нашего славного Никиты.

Лика изо всех сил замотала головой, но глаза при этом открыла и, заглянув в коридор через плечо Валеры, громко охнула.

Ева с тяжелым сердцем тоже туда посмотрела. Коридор заканчивался тупиком, и там было абсолютно пусто, если не считать свисавшей с потолка паутины. Никита просто решил их испугать? Никто бы там не заблудился?

Ева почувствовала, как Валера взял ее за руку и через секунду втянул с шумом воздух.

– Тупик, – сказал он. – А был лаз со светящимися глазами.

– А у меня был скелет, – прошептала Лика. – Висел под потолком.

– А у меня лежал на полу, – сказала Ева.

– Но на тебя же не действует морок, – удивился Валера.

– Охранный морок действует на всех, – каркнул ворон над их головами.

Он присел на вделанную в стену металлическую скобу.

– А тут морок на кого не действует? – уточнил подошедший Никита.

Он снова выглядел доброжелательным и милым. Не успела Ева открыть рта, как Жаров выдал:

– На меня.

Спустя секунду Женька отшатнулся, закрыв лицо рукой, будто в него кто-то что-то бросил, хотя никто даже не шевельнулся.

– Врать старшим нехорошо, – назидательно произнес Никита и повернулся к Еве. – Интересно, – сказал он, а потом вдруг поморщился, как от головной боли, и на миг поднял лицо к потолку.

– Сам виноват, – проскрипел ворон. – Додумался их сюда тащить.

– В общем, так, – вздохнул Никита, опустив голову и обведя всех тяжелым взглядом, – у нас проблемы, поэтому сейчас идем очень быстро, очень тихо и без тупых вопросов. Усекли?

Ева с Ликой синхронно кивнули. Валера – после заминки – тоже, и Никита повернулся к Жарову.

– В подземелье есть настоящие останки тех, кто был таким же самонадеянным болваном, как ты. Погнали, – без перехода закончил он и, развернувшись, пошел быстрым шагом по коридору.

Ворон снялся со скобы и перелетел на его плечо. Ева несколько секунд смотрела на крылатую тень на стене, а потом бросилась за Никитой. Лично она собиралась его слушаться, пока они отсюда не выберутся. К счастью, остальные тоже так решили.

Идти по коридорам было легче, чем по лесу, но Ева довольно быстро сбилась с дыхания. Никита шел торопливо, и факелы, которые зажигались и гасли по его воле, высвечивали лишь небольшой участок подземелья. Наверное, поэтому Еве мерещились чьи-то тени в темных ответвлениях коридоров, потом стал мерещиться шепот, а потом что-то похожее на гул.

– Бежим, – в какой-то момент крикнул Никита, и Лика сорвалась с места.

Ева тоже побежала, слыша топот и тяжелое дыхание мальчишек за спиной. К этому моменту сил у нее уже почти не осталось, поэтому, когда Никита резко остановился, она сперва с облегчением привалилась плечом к стене и лишь потом удосужилась посмотреть, из-за чего заминка.

В коридоре перед Никитой стояло странное существо, почти касаясь высоких сводов лысой, похожей на обтянутый кожей шар головой. В отблесках факела его острые чешуйчатые уши беспрестанно шевелились, будто их обладатель чутко прислушивался к тому, что происходит вокруг. Желтые глаза навыкате поочередно оглядели присутствующих, и их взгляд остановился на Еве.

– Это что такое? – шепотом спросила Лика, попятившись назад.

Ева, у которой после бега кололо в боку, а в ушах грохотала кровь, расслышала ее с трудом.

– Пропусти нас, – каркнул ворон, будто он был здесь главным.

Ева покосилась на Никиту, который отступил от существа на шаг, даже не попытавшись завязать с ним разговор, словно не он совсем недавно утверждал, что это подземелье – его продукт и он может сделать здесь все что угодно.

– Проходите, – прогудело существо, однако даже не шевельнулось, чтобы уступить им дорогу.

Ева перевела на него взгляд, отмечая то, насколько маленькие и ничтожные они по сравнению с этим монстром. Его покрытое мелкой чешуей тело походило на человеческое. Казалось, будто скульптор действительно хотел вылепить человека, но, увлекшись, сделал каждую мышцу рельефнее и объемнее. На груди, там, где у людей располагалось сердце, на коже существа виднелся какой-то символ.

– Пропусти нас, – каркнул ворон во второй раз.

– Проходите, – повторило существо, и на этот раз его голос был похож на раскаты грома.

– А что будет после третьего раза? – нервно спросил Валера.

– Он назовет плату за проход, – едва слышно отозвался Никита и провел по волосам здоровой рукой, а потом нервно одернул пояс с ножнами, в которых был кинжал.

– Пропусти нас, – в третий раз произнес ворон, и существо фыркнуло, расправляя плечи.

– Твой мальчишка, Корвин, дерзок и глуп. Он думал, что обхитрил меня, но он всего лишь полубог, посему… Трижды ты просил пропустить вас, – голос существа начал звучать как будто бы со всех сторон.

– Стой, хранитель, – ворон слетел с плеча Никиты на пол. – Не спеши. Мальчишка дерзок, но в нем говорит молодость. Твой господин ведь не хочет ссориться с его отцом? К чему распри в дружной семье?

Никита вновь поправил пояс и что-то пробормотал себе под нос.

– Уязвленное самолюбие не стоит жизни, – добавил ворон.

Несколько секунд в подземелье стояла тишина. Только было слышно, как где-то вдалеке капает вода, отсчитывая секунды: «Как-кап-кап». Существо смотрело на Никиту немигающим взглядом желтых глаз с вертикальными зрачками. После девятого «кап» оно произнесло:

– Проходите, – однако не успели они облегченно выдохнуть, как по подземелью эхом разнеслось: – Платой станет она, – палец с длинным когтем нацелился в замершую Еву.

– Обойдешься! – раздался рядом с ней Женькин голос, и Ева почувствовала, как Жаров тянет ее в сторону, пытаясь задвинуть себе за спину.

– Договорились, – кивнул Никита, и Женька отлетел от нее, отброшенный неведомой силой.

Рядом взвизгнула Лика, а прямо перед Евой оказалась морда с двумя желтыми глазами.

Глава 23. Новые испытания

Еве было плевать на предательство Никиты. В сущности, тот ничего им не обещал. И на желтоглазую морду ей тоже было плевать – она пока не осознавала всю серьезность ситуации. Прямо сейчас ее больше всего волновало состояние Жарова, который, отлетев, врезался в стену и рухнул на пол.

– Валер, что там? – спросила Лика, прижавшаяся к стене рядом с Евой.

Подойти к Женьке ни одна из них не могла, потому что на их пути стояло существо. Валера присел рядом с Женькой и потрогал его за запястье. Выглядело это пугающе. Особенно пугало то, что Валера явно не умел оказывать первую помощь. Ева понимала, что у Никиты, если что, есть с собой запас живой воды, а значит, все будет хорошо, но в данную минуту ей было очень страшно за Женьку.

Никита стоял на прежнем месте, отстраненно наблюдая за действиями Валеры.

– Уходи, мальчишка, и забирай человечков. Сам знаешь, под землей все слишком изменчиво.

Ева наконец повернулась к произнесшей это твари и вздрогнула от отвращения. В то, что ее куда-то заберут, пока верилось с трудом. Все вокруг казалось немного нереальным, как в компьютерной игре, где можно сохраниться перед прохождением очередного уровня.

Существо коснулось Евиного плеча и вдруг отшатнулось в сторону.

– Кто ты? – спросило оно, глядя на Еву диким взглядом.

Глаза его напоминали козьи. Коз Ева видела у бабушки. Зрачки у них были вытянутыми, от этого взгляд казался одновременно пугающим и бессмысленным.

– Я Ева.

– Кто она? – повторило существо, обернувшись к Никите.

– Она Ева, – с готовностью подтвердил тот.

– Корвин? – повернулось существо к ворону.

– Ты уже стал говорить с полубогом, хранитель, я больше не вправе говорить за него.

– Мальчишка! – прорычало существо, обращаясь к Никите. Ева не понимала, как это у них так быстро происходит смена статуса от полубога до мальчишки и обратно, но существо явно злилось, поэтому они с Ликой на всякий случай попятились. – Ты снова меня обманул!

– Не-не-не, – Никита энергично замотал головой. –