«Никогда не спорю. Но мы скоро выясним, что здесь творится. Вон смотри, Сигей: к нам топают девчонки. Целая делегация».

Стражница возвращалась.

А рядом с ней шагали три незнакомых мне гвардейца и кривоногая капитан Выдра.

Выдра держала руку у рукояти пулемета, разглядывала меня, сощурив глаза.

— Это он, — сказала капитан. — Удивительно. Никакого подвоха? Вы уверены? Без охраны? Без своей подружки?

— Его высадили из кареты у ограды. Он от самых ворот шел пешком. Один. Я видела.

Капитан подошла ко мне; ухмыльнулась, взглянув на рыбку.

— Мальчишка оказался не нужен никому в великом герцогстве, — сказала она. — Не понадобился и здесь. Нам даже не придется за него ни с кем торговаться! Как вам такое?! Именно эта часть договора меня смущала больше всего. Не представляла, как мы будем искать этого принца. Но раздобыть его голову получилось проще, чем выполнить любой из остальных пунктов. Каково?!

«Я рад, что капитан здесь! Хоть что-то хорошее сегодня произойдет. Не покину королевство, не выполнив обещание», — сказал Ордош.

«А может, обойдемся без убийств? — сказал я. — Хватит, колдун! Ты потешил свою кровожадность тем, что устроил в Бузлове».

— Я хочу увидеть сестру.

Спутницы Выдры переглянулись.

Заулыбались.

Сверху вниз посмотрели на свою низкорослую командиршу.

— А он не боится.

— Мужчина, — сквозь зубы процедила Выдра. — Все они умом не блещут. А этот и вовсе идиот. Ума не приложу, зачем его башка понадобилась имперкам. Они явно не знают, что он из себя представляет. Но это не наше дело. Мы свои обещания выполним. И я даже исполню его просьбу. Хочет увидеть сестру — пожалуйста. Берите его под руки, девочки. Отведем его высочество к принцессе.

* * *

Подпирая с двух сторон плечами, гвардейцы повели меня по непривычно безлюдному дворцу.

Выдра шагала впереди. На ходу, не оборачиваясь, отдавала распоряжения:

— Соберите всех в зале. Проверьте, чтобы солдатки брали с собой не больше, чем смогут разместить на заводной. И не перегружали лошадей! До границы путь неблизкий. Уже завтра-послезавтра за нами могут отправить погоню: я слышала, войска южной армии на подходе к столице. Я не запрещаю брать добычу. Но пусть не пытаются унести весь дворец. Самых жадных наказывайте. И готовьтесь к построению. Через полчаса проведем перекличку и выдвигаемся. Дожидаться я никого не буду. И возвращаться ни за кем не собираюсь.

«Я же говорил! Обычные грабители!» — сказал я.

«Обычные солдаты. Они всегда думают о добыче. Но что понадобилось тем, кто их сюда послал?» — сказал Ордош.

«Отказываешься верить, что они явились во дворец по собственной инициативе?»

«Отказываюсь, Сигей».

Солдатки привели меня в Большой тронный зал.

— Оставьте его, — сказала Выдра. — Займитесь бойцами. Через полчаса построение.

Подчиненные отсалютовали ей, поспешили выполнять приказ.

Капитан ткнула меня пальцем в грудь.

— Ты, — сказала она, — следуй за мной.

Схватила меня за рукав и потащила по залу, точно сомневалась, понял ли я, что именно она мне велела делать. Я не противился — шел за ней. И смотрел по сторонам.

В Большом тронном зале я увидел около сотни женщин. На меня и Выдру они не обращали внимания. Шумно спорили, торговались, чем-то обменивались. Хвастались друг перед другом блестящими безделушками. Все в нагрудниках, гвардейских плащах, при оружии. Их шлемы лежали на полу — около сумок, свертков, сложенных в кучу малогабаритных вещей.

«Тут как на рынке», — сказал я.

«Скорее, как на стоянке маркитанток после сражения», — сказал Ордош.

«Здесь весь полк?»

«Меньше половины. Вместе с нашей кривоногой капитаншей — девяносто пять человек».

«Где остальные?»

«Не знаю, Сигей. Где угодно: грабят дворец, сторожат принцессу, ухаживают за лошадьми, остались в казарме — выбирай, какое из предположений тебе больше нравится».

«Куда она нас ведет?»

«Не волнуйся ты так, — сказал Ордош. — Наше сердце так громко колотится, что мешает мне думать. Все будет хорошо, Сигей. Успокойся».

«И все-таки? Куда мы идем?»

«Возможно, прочь от этого хаоса. Думаю, Выдра хочет отвести тебя в сторону от шумных подчиненных, чтобы выдвинуть нам свои требования».

Миновав все группки гвардейцев, я понял, что капитан вела меня к подножию трона. Туда, где на ступени стояли седельные сумки, пара мешков и со скучающим видом сидела солдатка. Увидев нас, та встала, поспешила на встречу. Спросила:

— Это он?

— Да, — ответила Выдра. — Мы свои дела во дворце закончили. Сворачиваемся. Возвращайся в свой десяток. Скоро построение.

— А… он?

— Принц хотел повидать сестру. Я не могла отказать ему в таком удовольствии.

Солдатка, такая же кривоногая, как и капитан, ухмыльнулась.

— Помочь? — спросила она.

— Ты сомневаешься в том, что я справлюсь с мужчиной, рядовая? — сказала Выдра.

— Нет, капитан!

— Сотри со своей морды эту гадкую улыбочку!

— Слушаюсь!

— После переклички вернешься за моими сумками. А пока ступай к своим. Выполняй приказ!

Солдатка вздрогнула, сорвалась с места, поспешила прочь.

Выдра повернулась ко мне.

— Ты все еще хочешь увидеть сестру? — спросила она.

— Конечно. Где она?

— Сейчас.

Выдра отпустила мою рубашку, склонилась над своими вещами. Развязала горловину мешка, запустила в него руку. Достала какой-то предмет.

Повернулась ко мне, вытянула руку перед собой.

Продолжая ухмыляться, сказала:

— Вот.

— Что это? — спросил я.

— Не узнаешь?

«Спокойно, Сигей. Не делай глупостей», — сказал Ордош.

«Каких глупостей?»

И тут словно пелена спала с моих глаз.

Я понял, что именно показывает мне Выдра.

Капитан держала в руке голову принцессы Ласки.

Глава 14

— Можешь поздороваться с сестрой, — сказала Выдра.

Она поставила голову Ласки на ступень лестницы, ведущей к трону. Повернула лицом ко мне.

— Прощаться с ней я тебе не советую, принц. Скоро ваши головы будут лежать в моем мешке вместе. Вдоволь насмотритесь друг на друга.

Сняла с пояса пулемет.

— Твоя сестра еще не сдохла, когда я рубила ей башку, — сказала капитан. — Тебя, убогий, я пожалею — сперва убью.

Она направила на меня ствол и выстрелила.

От удара в грудь я пошатнулся.

Пуля упала на паркет.

А рядом с ней на пол повалилась Выдра.

«Хватай ее и тащи к трону! — сказал Ордош. — Не потеряй накопитель! Шевелись, дубина! Делай, что я говорю! Возьми ее на руки!»

«Кого?»

«Капитана! Прекрати жевать сопли! Подними ее!»

Слова колдуна подстегивали меня, точно удары кнута.

Я подхватил на руки Выдру и зашагал по ступеням.

«Она?..»

«Жива. И даже в сознании. Садись на трон!»

«Зачем?» — спросил я.

Уселся на железное кресло.

А Елка права — оно холодное.

«Прижми руку к накопителю, — сказал Ордош. — Мне нужно восстановить энергию. И прекрати задавать вопросы, дубина! Не до них сейчас».

Я