Мне не терпелось узнать, что же все‑таки произошло в комнате, пока я любовался прелестями белой кошки, но Амалия все причитала, все плакала и не говорила больше ничего дельного. В конце концов мне это все надоело, и я выскользнул из ее рук, раздосадованный и слегка рассерженный. Ну как же можно строить планы, не зная, что нам грозит?

Нам? Ей! Мне‑то ничего не грозит! Я в любой момент могу уйти куда глаза глядят, и никто меня не остановит!

И тут же в голову стукнуло – а не слишком ли зазнался? Ну хорошо – ушел я, бродяжничаю, хожу сам по себе, свободный такой весь и великий. Час брожу, два, три… и… дальше что? Где я возьму пропитание? На кухне? Ага, вываливаюсь посреди кухни, быстро, очень быстро – сжираю что‑то съедобное, то, что успею, пока на меня не напала повариха с черпаком в ручище, и снова ухожу в подпространство, спасаясь от смерти. Потом иду в тоннели воздуховодов, нахожу себе грязное пыльное ложе и сплю там, переваривая украденное.

А потом все повторяется: кража, погоня, грязь, блохи, безнадега и скука, тупая скука, от которой я сойду с ума! И в конце концов меня, полубезумного, голодного и грязного поймает мерзкий вивисектор, сдерет с меня шкуру, а мясо… не знаю, куда он там денет мое мясо, этот поганец, – может, сожрет его, а может, пустит на мерзкие снадобья, вот только это мне будет уже абсолютно безразлично. Миллионы экспериментов по данной научной проблеме выявили одну интересную закономерность – без шкуры не живут! Даже разумные коты, которые ходят сами по себе.

Напрашивался очевидный вывод: мне нужен покровитель, к которому можно прилепиться. В настоящее время – их, этих самых покровителей, в наличии имелось два: это Амалия и колдунья, занимающаяся черной магией. Обе относятся ко мне очень хорошо (по крайней мере, сейчас!), обе готовы кормить, поить и потчевать веселенькими рассказами о своей трудной женской доле.

Если рассматривать обеих с точки зрения практичности, то более перспективной «хозяйкой» представлялась все‑таки Амалия, хотя ей и грозит опасность быть убитой злобным гоблином, скрывающимся под ангельским ликом мальчика‑студента.

Да, опасность реальная, серьезная, но теперь Амалия знает, что она существует, и будет настороже, точно не разбросает нигде своих волос, ногтей и уже тем более крови – если она не дура, конечно. А вроде бы и не дура…

Что же касается колдуньи – она состоявшаяся в жизни женщина, и красивая, кстати! Но занимается нехорошим делом. Нехорошим не потому, что оно запрещено законом, – да мало ли чего в жизни делается не по закону? Законы иногда бывают совершенно идиотскими и обрушивающимися на невинных. Нет, вся суть в том, что колдунья совершает плохие деяния, напуская порчу на людей, которые, возможно, этого и не заслуживают. Как та самая ведьма Тофана – пришла к ней женщина, которой надоел муженек, заплатила за пузырек с «Аква Тофана», и… на следующий день проклятый ревнивец, не дававший кувыркаться с конюхом или садовником (а то и с обоими сразу!), отправился в мир иной. Тихо, мирно, оставив своей безутешной вдове приличное состояние и возможность предаваться разврату столько, сколько ей хочется, и даже больше того!

Я, человек, убиенный своей мерзостной вероломной женушкой, никак не могу одобрить подобных деяний, и если останусь в доме колдуньи, то или стану таким же злом, как и она, смирившись с ее занятием, либо начну вставлять ей палки в колеса. И погибну в попытке предотвратить задуманное колдуньей злодейство. А я ведь точно попытаюсь ее остановить, направить, так сказать, на путь истинный. И кончится это все очень дурно, так как черная колдунья – это тебе не девочка‑студентка! Если даже такая девчонка, как Амалия, умеет метать молнии и бросаться огненными шарами, что же тогда может черная колдунья, посвятившая магии тридцать лет своей жизни? А может, и больше, ведь я не знаю, сколько ей лет на самом деле, – может, колдуны как‑то умеют продлять свою жизнь с помощью магических ухищрений?

Снова вспомнилось то, как провожала меня взглядом хитроумная женушка – как фотография, как застывший кадр из какого‑то голливудского триллера. Лечу это я себе, дрыгая ножками и ручками, а надо мной прекрасное лицо ангела смерти, моей ранее любимой жены, победно ухмыляющейся, будто принесла очередного кота!

Насчет улыбки, конечно, я загнул – вряд ли она улыбалась, слишком уж торжественный момент (не каждый день убиваешь мужей!), да и мне было не до разглядывания ее физиономии, но картинка стояла перед глазами, как если бы она была реальностью, существующей вне моего разума и сознания.

В общем, альтернативы как таковой у меня по большому счету и не было. Хочешь жить – ищи себе хозяина!

Хм‑м… забавная мысль вдруг пришла в голову: а разве на Земле не так? Ну – вот я, умный такой весь из себя программист, почему не ходил сам по себе? Почему рассылал резюме, подыскивая фирму, готовую взять меня на работу? Фирму, которая будет платить мне достаточно, чтобы я мог «ходить сам по себе»?

Хорохоримся, рассказывая, какие мы самостоятельные, самодостаточные люди, а на поверку что получается? Без фирмы, которая будет нас содержать, без «хозяина» – кому мы нужны? Только единицы, счастливчики, волей судьбы могут быть сами по себе. Или сумасшедшие, которым на все плевать. А на самом деле у нас всегда есть хозяин, который нас кормит, поит, гладит по шерстке. Все мы зависимы, только, как гордые коты, заявляем, что у нас нет хозяина и ходим мы сами по себе. Глупцы.

Задумавшись, я не сразу заметил, что Амалия прекратила ныть и причитать и что‑то рассказывала, стуча кулаком по столу, кривя губы, будто от сильной боли. Я встряхнулся, выбрасывая из головы хоть и важные, но не вполне своевременные мысли, и начал вникать в то, что она говорила. И чем больше вникал, тем гаже становилось на душе.

Ну почему никогда не бывает всегда мирно, тихо и спокойно? Почему обязательно находятся люди, которые все испортят так, что кажется – весь мир пахнет дерьмом? Ведь мир на самом‑то деле держится на хороших людях, а не на говнюках вроде этого Герена!

Как ложка дерьма в банке меда, плохой человек обладает способностью необычайно эффективно испортить весь окружающий мир.

Ну вот что Герену не жилось, как остальным людям? Что, не мог найти себе шлюху, которая охотно даст ему в любое время дня и ночи? Зачем нужно было заваривать всю эту кашу и ради чего?! Чтобы засунуть свой огрызок в какую‑то там девку?! Стоило оно того?

Никогда не понимал сексуальных преступлений, изнасилований всяких и тому подобного. Ну вот справил ты свою сексуальную нужду, сделал свое грязненькое дело, а потом что? Что будет потом? Ведь это всегда заканчивается плохо, даже тогда, когда ты якобы избежал наказания, скрывшись в неизвестном направлении!

Ведь ты не остановишься на содеянном, обязательно захочешь повторить (прецедент‑то был – и не поймали!) и тогда все‑таки попадешься. И тогда – наказание законом или возмущенными родственниками жертвы.

М‑да… Герен! Зло брало – а может, правда, пойти и убить этого негодяя? Просто – взять и убить его! Что я теряю? «Нет человека – нет проблемы!» – это высказывание приписывают одному историческому деятелю, и в чем‑то он был прав.