Три года назад, после того как на нее напали, она перестала играть.

— Свободнее кий держи, дорогая, — посоветовала Трина. — Не сжимай так сильно. Как тебе в квартире? Если что-то не нравится, ты можешь переехать домой.

Трина отступила назад, придирчиво оглядывая Рейчел.

— Отлично, помни: ногу чуть дальше, а локоть выше, держи угол в девяносто градусов. Я наблюдала за тобой сегодня. Наклонись ниже, больше вытянись… Удар должен быть спокойным и четким…

Трина выровняла ромб, положила биток строго по направлению к углу ромба, кивнула. Рейчел ударила, но шар в лузу не загнала. При игре в «девятку» первый игрок, который забьет шар, начинает играть с шара с самой меньшей цифрой и девятку забивает последней. Трина последовательно отправила в лузу шары с первого по четвертый. Рейчел пятый и шестой, на седьмом промазала. Трина закончила партию. Они достали шары, и Рейчел сложила их ромбом для «девятки». Трина покачала головой.

— Больше не хочу. Как ты, Рейчел? — устало спросила она.

— Все хорошо. Спасибо тебе большое за помощь. Мне нужен был опыт, и сегодня я его получила. День был такой длинный и трудный, но, думаю, все прошло неплохо.

В глазах Трины заблестели слезы.

— Мэлори заслуживала лучшей доли. Я не смогла ее спасти. Она опускалась все ниже и ниже…

Рейчел крепко обняла мать:

— Мама, это не твоя вина.

— Моя. Мэлори всегда чувствовала себя неполноценной, считала, что у нее ничего не получается. Я пыталась уверить ее в обратном, но что-то тяжелое давило ее, засасывало как трясина, и она не могла с этим справиться… Что я только ни делала, все напрасно. Мы с Бобом купили ей неплохую машину, подержанную, вроде тех, на которых старушки ездят, в хорошем состоянии, с небольшим расходом бензина. Я думала, это ее взбодрит, повысит самооценку, но она врезалась в стену… Тогда она злоупотребляла спиртным… Сейчас я думаю: не хотела ли она таким образом покончить с собой?

Рейчел почувствовала, как Трина содрогнулась.

— Еще раньше я думала, что ее спасет бильярдная — свое дело, успех. Она сможет начать новую жизнь. Вначале все так и было. Но в результате вышло совсем наоборот. А последние несколько лет были просто ужасными. И я ничего не могла сделать, вынуждена была только наблюдать, как она разрушает себя. После того как… она ушла, я не хотела заходить в ее квартиру. Не могла видеть то, о чем сплетничал весь город.

Рейчел отпустила Трину и, достав салфетку, протянула ее матери, которая сейчас выглядела совершенно беспомощной. До этого Рейчел еще надеялась, что тем тайным визитером была Трина, которая таким образом хотела успокоиться и окончательно разобраться в своих эмоциях.

— В течение месяца, когда меня здесь не было, ты заходила в квартиру? Я оставляла тебе ключи.

Трина отступила назад и покачала головой, затем принялась разбирать кий и укладывать его в футляр.

— Нет, а почему ты спрашиваешь?

— Просто подумала, вдруг ты приходила, пока я была в Нью-Йорке или когда сжигала вещи Мэлори.

— Нет, детка, я бы тебе сказала. — Трина слегка нахмурилась. — Говорят, она планировала самоубийство, заранее отправила тебе письмо и ты получила его в день похорон.

Зазвонил мобильный Трины, она улыбнулась:

— Джада звонит. Боб приготовил ужин.

— Мама, я останусь здесь. Я так устала, и еще кое-что требуется сделать к открытию. Чтобы «Девять шаров» приносили прибыль, нужно добиться того, чтобы богатых посетителей ничего не смущало. Они колеблются, не хотят посещать место с дурной славой. Твоя показательная игра должна помочь. Каждый захочет научиться твоим знаменитым ударам. Ты обратила внимание, сколько сегодня пришло детей?

— Мэлори серьезно с ними работала. Она говорила: «Сконцентрируйте внимание на шарах и на своей жизни, и у вас все получится». В последнее время она уже не могла концентрироваться на шарах и почти не играла. Но она продолжала с прежним энтузиазмом заниматься с детьми… Мне не нравится, что ты живешь в ее квартире. Не хочешь жить с нами, можно снять дом, выбор большой. У меня всегда было такое чувство, что если бы Мэлори более рассудительно подходила к своей жизни, если бы чаще обращалась за советом, то, вероятно, можно было бы избежать такого несчастья.

— Вероятно.

Трина убрала прядь волос со щеки Рейчел.

— Обещай мне, дорогая, что ты не попадешь под разрушительные чары этого места.

— Обещаю, мама.

Когда-то давным-давно жили-были три сестры…

Рейчел провела рукой по гладкой поверхности выброшенного на берег бревна. Она никак не могла прийти в себя после напряженного дня и потому приехала на пляж полюбоваться закатом, выкрасившим гребни волн в золотисто-розовый цвет. Но у нее перед глазами стояла другая картина: три девчонки резвятся на берегу, поднимая тучи брызг, зарывают друг друга в песок, сооружая большую грудь на еще не оформившихся телах.

— Мэлори, помоги мне понять. Я не могу оставить все как есть, не могу жить с чувством вины, не могу быть в долгу перед тобой…

Рейчел подняла белый камешек; точно такие же она бегала собирать сюда в детстве — было так весело и так много было надежд.

— Я скучаю по тебе, Мэлори. Неужели ты покинешь меня, не оставив ни одного шанса вернуть тебе долг?

Кричали чайки: белые росчерки на сером фоне неба, волны разбивались о скалы — те же звуки, те же запахи…

Рейчел слегка нахмурилась, прислушиваясь. Ей вдруг показалось, что она слышит испуганный женский крик, сливающийся с криком чаек.

Она вскочила и побежала на крик, который доносился откуда-то из-за деревьев.

В сумерках двое подростков держали на одеяле девчонку, третий в это время расстегивал молнию на джинсах. Его намерения не оставляли никаких сомнений.

— Прекратите немедленно! — гневно выкрикнула Рейчел, перешагивая через бревно и приближаясь к ним почти вплотную. — Отпустите ее!

— А, хозяйка бильярдной. Хочешь занять ее место? — От парня, расстегивавшего джинсы, пахнуло виски.

— Повторяю, отпустите ее! — потребовала Рейчел.

— Эй, Джимми, может, лучше не надо… — предостерег один из державших, отпуская девчонку. Почувствовав свободу, она тут же бросилась к своей одежде — ее купальник валялся рядом с одеялом.

Рейчел быстро подхватила одеяло и, стряхнув песок, бросила его девчонке, по бледным щекам которой черными полосами от размытой туши текли слезы. Кутаясь в одеяло, она отступила за Рейчел и срывающимся голосом пробормотала:

— Они позвали на пикник… сказали, будет большая компания… они заставляли меня выпить… я не хотела, а потом…

— Я знаю, что случается потом, — бросила Рейчел, глядя на пятившихся подростков. Она узнала их — они приходили днем в бильярдную разведать обстановку. — Назовите свои имена, герои. Хочу запомнить тех смельчаков, которые втроем набрасываются на одну девочку.