Когда ужин закончился, бейлис Раньеско, обстоятельный и деловитый пятидесятилетний мужчина, словоохотливый, как типичный итальянец, да и сам внешне напоминающий типичного итальянца, любезно предложил нам заночевать под крышей его дома. А потом пригласил нас в свой рабочий кабинет. Понимание того, что разговор предстоит серьезный и долгий, вылилось двумя бутылками крепкого ламинарного вина – гадкого на вкус и похожего на перебродившую брагу.

Скажу наперед – этого не хватило, и слугам потом еще несколько раз пришлось бегать за добавкой. Разговор затянулся до ночи: сеньор Раньеско говорил на языке Благодати еще хуже, чем наш славный «эль-капитано». Потому Мараджо пришлось поработать переводчиком – для этого, собственно, я его с собой и взял.

Поначалу разговор шел довольно скомканно: бейлис откровенно боялся нас с Александрой, а мы боялись надавить на него сверх меры. Однако вино из водорослей постепенно развязало языки. Выяснилось, что причина всех несчастий семейства Форца не в трусости, а в повышенной ответственности за судьбу своего родного племени. Заблокировав портал в Морских Вратах, отец нынешнего бейлиса защитил Брунье от вторжения с континента – потому что первым под карающий удар попало бы именно племя бруно.

А дед бейлиса, гранд-адмирал Раньеско Форца, получив страшные новости о гибели армии Свободы, вынужден был сжечь весь галерный флот островитян, чтобы он не достался врагу и в дальнейшем не был использован против самих таллау. Тогда это представлялось единственным выходом. Но за гибель армады Раньеско-старшему пришлось ответить своей головой.

Прояснились и некоторые детали рокового похода семидесятилетней давности, которые ранее являлись тайной семьи Форца. Таллау действовали согласно плану блицкрига Повелителя Благодати: они разгромили объединенную армию трех королевств Западной Крайны и взяли в осаду Медузу, являвшуюся столицей королевства Мелисса. Казалось, что победа совсем близка: армии Свободы нужно было лишь сломать городские стены и взять штурмом королевский замок, в котором отсиживался их главный противник – король Мелиссы.

Но крепостные стены Медузы оказались высоки и неприступны. Сидя под ними месяц за месяцем, островитяне так и не дождались ни обещанных осадных орудий Аполлона, ни его армии, ни наемников с Эстреллы, которые должны были штурмовать город в первых рядах. Наемники, впрочем, прибыли вовремя, но им не заплатили – деньги тоже потерялись где-то по дороге.

Поэтому кондотьеры из Варанги решали свои финансовые проблемы наиболее доступным и безопасным способом – грабежом провинций Мелиссы и ее вассалов. А где-то спустя полгода осады короли двух других крайненских королевств, скинувшись, наняли тех же самых наемников – «союзники» решили воспользоваться случаем и оттяпать земли у беспомощного соседа.

Варангийские кондотьеры прибыли к Медузе под видом долгожданной подмоги. Подняв знамена Свободы, они вошли в осадный лагерь и учинили ничего не подозревавшим островитянам страшную резню. Командный состав альтремарцев погиб в первые же минуты боя. Однако морпехи таллау бились отчаянно и, несмотря на нестройность своих рядов, выдержали этот подлый удар в спину.

Возможно, армия Свободы даже сумела бы отбиться и отступить с честью. Но в самый разгар боя им в тыл ударило городское ополчение Медузы – измученное шестимесячной голодовкой и потому очень-очень злое. Потом уже и король Мелиссы, воспрянув духом, бросил в мясорубку битвы все свои последние резервы, вплоть до личных телохранителей. А уже под вечер на дележку трофеев подоспела и конница союзников. Разгром был тотальный – крайненцы ненавидели островитян и пленных не брали.

Однако исход той битвы не был предрешен заранее – верх брала то одна, то другая сторона, и даже пять сотен свежих бойцов могли в корне изменить ситуацию. И эти пять сотен были поблизости – в гарнизоне замка Амарок. Лидер-маг островитян, Паулино Мазератти, сумел переместиться в замок прямо с поля боя и принес просьбу о помощи от последнего оставшегося в живых адмирала армады Бельграно Скьявелли, к тому времени уже тяжело раненного, но принявшего на себя командование остатками армии Свободы.

Маг готов был отдать последние силы, чтобы создать портал для прохода войск гарнизона прямо на поле боя. Но комендант Амарока полковник Виолент Амаретто ответил отказом на отчаянный призыв союзников, обосновав свое решение всего лишь тремя словами: «Приказа не было».

Поутру я проснулся с дикой головной болью – водорослевая сивуха показала себя с самой худшей стороны. Было б со мной в реальности такое, я бы особо не удивлялся, учитывая количество и качество выпитого накануне. Но страдать так реалистично в придуманном мире – это уж слишком!

С соседней подушки, издав жалобный стон, подняла всклоченную и напоминавшую птичье гнездо голову моя домашняя волшебница. Хм, однако! А вот этой, куда более занимательной части ночи я уже не помню – похоже, вырубило меня в самый интересный момент!

– Даже и не проси… – простонала Александра, усаживаясь в кровати и сжимая виски ладонями. – Не умею я заклинания лечения накладывать – не входят они в школу магии земли. Вот Оэллис появится, ее и попросишь. Моя подруженция – та еще специалистка по скорой помощи, с двухсотлетним стажем. О-ох, голова моя, головушка… Что ж я с тобою так не дружу?

– Может быть мне, э-э… другим способом полечиться? – вздохнул я, прозрачно намекая на то, что лечение тоже может быть разным. И девушке для этого вовсе не обязательно быть волшебницей.

– А-а… Ну да, конечно, – понимающе кивнула головой магесса и… протянула мне недопитую бутылку вина! – Лечись быстрее – ты нам сегодня здоровым нужен!

– Что, прямо из горла́? Как-то это недостойно властелина двух миров. Может, лучше из дамской туфельки? – попытался пошутить я, но шутка успеха не возымела.

– Туфель в наличии не имеется, – фыркнула волшебница и тут же не преминула съязвить: – Могу в тапочку налить! Для претендентов на корону – самое то!

– Нет уж, спасибо, – проворчал я, прикладываясь к горлышку иссушенными губами. – Я как-нибудь по старинке. Вот никогда бы не подумал, что настанет тот час, когда я в компьютерной игре похмеляться буду. До чего же дошел прогресс…

Водорослевый сидр хоть и являлся редкостно гадким пойлом, но с «лечением» успешно справлялся – через час я уже был на ногах. Позавтракав на скорую руку и распрощавшись с сонными хозяевами, мы отправились на причал. Там нас ждала снаряженная и готовая к отплытию парусно-гребная шебека «Лоэнгрина» – флагманский корабль бейлиса. Собственно, весь флот правителя Бурых островов и состоял лишь из этой двухмачтовой красавицы с двумя основными треугольными парусами и еще одним маленьким, подруливающим – на корме.

Увы, как я ни пытался сторговаться с бейлисом, чего только ему не обещал, «Лоэнгрину» мне отдали лишь во временное пользование. Ее капитан, вице-бейлис Федерико Форца, приходившийся Раньеско младшим братом, должен был пройти через портал, высадить мою команду на Бурном мысу и немедленно (!) вернуться в Брунье, не ввязываясь ни в какие авантюры, без которых, как резонно подозревал бейлис, дело не обойдется никак!