но представлял не младшую, а старшую ветвь их рода, рассказывать можно было долго. В прошлом член Государственного Совета, генерал-губернатор Прибалтики, шеф жандармов и начальник Третьего Отделения и в настоящее время полномочный посол в Великобритании ранее он имел огромное влияние на Александра II, за что получил прозвище «Вице-Императора» и «Второго Аракчеева». Поначалу он занимался внутренней политикой страны и был противником реформ, но с 1874 г. его влияние начало уменьшаться и тогда он решил попробовать себя в политике внешней. Назначение послом в Англию, ведущую страну мира, подразумевало, какое доверие ему все еще продолжали оказывать. Правда, Шувалов так же смотрел на Запад, приоткрыв рот и восхищаясь тамошними порядками. Он считал, что у нас здесь царит «сиволапая старина». И вот теперь ему не дали должность министра, да и место посла в Великобритании он наверняка теперь не сможет сохранить. Шувалов состоял в партии великого князя Константина Николаевича, того самого, что едва не продал американцам Аляску. Теперь их, считай окончательно отодвигали от власти. Значит, у цесаревича появился новый враг или по крайней мере недоброжелатель, но оно того стоило.

— Вот и я так же думаю и примерно такими же словами несколько часов отстаивал перед отцом кандидатуру Игнатьева, говоря, что именно такой министр нам понадобится, когда мы будем заключать мир с султаном. Горчаков пересидел все сроки, устал и выдохся, Гирс просто не подходит, а Шувалов ведет себя так, словно он самый умный. Так что Игнатьев лучший, тем более, столько лет отработав послом в Стамбуле, он прекрасно изучил турок и знает все их хитрости.

— А ведь это еще одно доказательство того, что каждый человек должен занимать свой пост не вечно, а лишь определенное время. А то у меня еще по прошлой жизни сохранились воспоминания, как различные президенты, министры и депутаты сидят в своих креслах по двадцать, и более лет. Они боятся уходить и хуже того, боятся что-то менять, боятся всего нового и непонятного. Основной их девиз, как и у нашего Горчакова — главное не раскачивать лодку. Уж очень они тревожатся насчет возможных перемен. Состарившись, они думают не о пользе для страны, а о том, как бы просидеть подольше и избежать ответственности после того, как их песенка будет спета.

— Да, это известная во многих странах проблема, — задумчиво протянул Николай. — Французы и американцы все же во многом правы со своими идеями демократии и выбором президентов.

— Главное, чтобы они действительно приходили и уходили, а не прорастали в свои кресла наподобие грибов. И политиков можно, даже нужно критиковать. Здоровая оппозиция — благо для страны. Помнишь, что мы с тобой говорили насчет будущей конституции и глобальных преобразований?

— Помню, но сейчас подобное не к месту и не ко времени. Для начала нам надо выиграть войну, а уж затем, с позиции триумфатора, начать новый виток реформ.

— Что ж, тогда позволь мне отправиться на передовую и помочь России выиграть эту войну, — я встал.

— Позволяю, отправляйся и помогай, — Николай рассмеялся. — Только береги себя, у меня на тебя большие планы. Думаю, пора начать продвигать тебя, как политика. Впервые мы тебя покажем на заключении мирного договора с Турцией.

— Да какой из меня политик, Николай? Я человек сугубо военный. Мы, кавалеристы, существа нежные, прямоходящие и кривоногие. Так что не по коню седло.

— Ничего, ничего, многие начинали с военной службы, а потом неплохо проявили себя и в дипломатии.

— Не убедил, Николай, своего согласия я не даю.

— Пока не даешь, а время, оно, знаешь ли, многое может поменять.

От Романова я ушел недовольный. Вроде и заботится обо мне наследник, хочет, чтобы я вырос, да только мне подобное совсем не интересно. Но все же он в силах надавить и сделать так, что будущее предложение, каким бы оно не было, мне принять придется.

После обеда в Плевну доставили почту. Я обрадовался, получив весточку от Софьи Шуваловой. Девушка сообщала, что твердо решила потрудиться в роли сестры Милосердия, дескать, таков ее долг перед Отечеством. И она смогла убедить родителей, что так правильно, что нельзя отсиживаться дома, в то время, когда твой народ проливает кровь в справедливой войне.

«Решение мое окончательно, все уже готово. Матушка сделала большое пожертвование, оплатив санитарный поезд. Сама же я 30 июля выезжаю из Москвы и еду в Бузеу, к баронессе Вревской, где смогу помогать в выздоровлении нашим раненым солдатам и офицерам».

Естественно, Юлию Петровну Вревскую, бывшую фрейлину императрицы, на Балканах знали. Женщиной она была в высшей степени достойной, поддерживая дружбу с такими людьми, как Тургенев, Соллогуб и поэт Полонский, художниками Верещагиным и Айвазовским. Она осталась вдовой в двадцать лет, а с началом нынешней войны продала свое орловское имение и отправилась в Действующую Армию. Место ей нашлось в Бузеу, где организовали крупнейший госпиталь. Поначалу данный лагерь хотели построить в Яссах, но затем командование передумало, посчитав, что туда слишком долго везти раненых. Находящаяся в ста верстах от Бухареста Бузеу для подобной цели подходил куда лучше.

То, что Софья Шувалова решила пойти по схожему с баронессой Вревской пути вызывало одно лишь одобрение. Всем бы такую сознательность! Теперь главное, чтобы она не заразилась в госпитале сыпным тифом — для нынешнего времени это вполне заурядная перспектива, которую не следовало списывать со счетов.

«Надеюсь, служба позволит тебе ненадолго отвлечься от тягот войны и навестить меня в Бузеу, — такими словами закончила свое послание молодая графиня. — Я была бы этому рада».

Отложив письмо, я призадумался. Наши отношения продвигаются все дальше и дальше. Мы уже не скрывали, что испытываем друг к другу симпатию, а там, глядишь, и до любви недалеко. Теперь необходимо посмотреть на девушку вживую, оценить ее внешне и если все меня устроит, то пора просить ее руки. Естественно, следует дождаться окончания войны, дабы не подвести ни себя, ни хорошего человека. Признаюсь, этому я был только рад, вот только что-то мне подсказывает, что не просто так Софья решила отправиться в госпиталь. Нет, я не сомневался в ее патриотическом порыве, безусловно, он присутствовал. Но вместе с тем интуиция подсказывала, что Шувалова твердо решила доказать себе и всему миру, что она достойна такого человека, как Михаил Соколов. Я не хвалил себя и не превозносил над другими, но вместе с тем и знал, как меня оценивают простые люди, враги и друзья. Относились ко мне чуть ли не так же, как ко Скобелеву. Подобное отношение обязывало, мне следовало, что называется, соответствовать. Но и другим хотелось соответствовать. Вот Софья Шувалова и отправилась в Бузеу.

Утром из Плевны по дороге на запад выступили восстановившие численность казаки Зазерского и драгуны Ребиндера, к обеду за ними потянулись ракетчики Гаховича и артиллеристы Ломова. С ними находилась свежесформованная пулеметная команда капитана Тихонова. Большая часть гусар Смерти под командованием Костенко город покинули под вечер, при мне остался первый эскадрон Ильи Самохвалова. Сам я собирался отправиться за своей бригадой утром следующих суток, но в Плевну неожиданно прибыл мой брат Митя. Хотя, за последние годы он вырос и даже возмужал, набрался опыта в журналистике и стал заместителем знаменитого редактора «Московских ведомостей» Михаила Каткова. Так что теперь лишь в семье да близким друзьям позволялось называть его детским именем, для всех же остальных он стал Дмитрием, а то и Дмитрием Сергеевичем.

— Митя! Какими судьбами? Вот так встреча, ведь я тебя совсем не ждал! — я обнял брата, отстранился, осмотрел его с ног до головы и еще раз обнял, радуясь встречи. Несмотря на партикулярное платье и молодость, брат очень сильно напоминал меня самого, каким я был семь лет назад. Вот только лицо, линия губ и глаза выдавали в нем человека мягкого, который не пропустил через сердце и душу невзгод войны. Да и шрама у него нет, так что он выглядел вполне обычным мужчиной, добрым, интеллигентным и приветливым.

— А я специально ничего не сообщал, да и родителей с Полинкой упросил хранить тайну. Мы надеялись сделать тебе сюрприз. Так что, получилось?

— Еще как! Ну, давай, рассказывай!

Брата я встретил на временной личной квартире. Со мной проживали лишь Фальк да Архип Снегирев. Велев последнему ставить самовар и выкладывать на стол все самое лучшее, я усадил Митю в кресло и принялся расспрашивать его о родных и последних московских новостях.

Все было замечательно. Отец с мамой еще раз, наверное, десятый по счету, поздравили меня с генералом и прислали многочисленные гостинцы —