Наконец, когда все разногласия были решены, ребята дружной толпой отправились к входу в огромное стеклянное здание, украшенное новогодней атрибутикой.

Пробежавшись по магазинам, дружно отправились фотографироваться у высокой ёлки, установленной в холле. Потом было много кофе и сладостей, шуток и подколок, весёлых розыгрышей. А под конец, уставшие, но довольные, двинулись к выходу. Впереди шагала Нина, которая изо всех сил старалась выглядеть серьёзно, даже устрашающе. Однако те, кто был знаком с женщиной хотя бы немного, знали, что она едва сдерживается от безудержного смеха, бурлящего внутри. Следом шагали Егор и Алиса, держась за руки, словно подростки и воркуя о чем-то своем, только им понятном в этот момент. Замыкали процессию Стас и Маша. Рука мужчины собственнически покоилась на плече смеющейся девушки.

У самого выхода Егор вдруг развернулся и что-то прошептав Алисе, подошел к Стасу. Маша не стала слушать, о чем разговаривают мужчины и поспешила к застывшей подруге.

— О чём они там шепчутся? — спросила недовольная Алиса.

Маша лишь пожала плечами, глядя вслед удаляющимся Егору и Стасу.

— Нет, это нормально? — вскипела подруга, глядя на Машеньку. — Бросили нас, ушли, не сказали ни слова… И ключи от машины не дали!

— Не кипятись! — спокойно осадила девушка подругу. — Сейчас вернутся!

Алиса отошла к одной из лавочек, коих было множество в торговом центре и с надутым видом опустилась на неё. Маша так и осталась стоять посреди холла. Девушка увидела в толпе беременную женщину, ведущую за руку маленького мальчика. Сердце сдавило старой болью, а на глазах проступили слёзы.

Кто бы знал, сколько раз Маша просила Господа сжалиться над ней и подарить малыша. Девочку, мальчика… Не важно! Лишь бы это был её долгожданный карапуз. Странная штука — жизнь…

Ты взлетаешь высоко-высоко и паришь где-то в своих мечтах, стремлениях и планах, лишь для того, чтобы однажды рухнуть вниз, осознав, что крыльев уже нет. А крылья исчезают… Стоит усомниться в себе, и ты уже летишь вниз, стремительно набирая скорость. И никому дела до тебя нет, кроме таких же «летунов», потерявших крылья. Вот они-то постараются сделать всё, чтобы втоптать тебя ещё глубже в грязь. И не дай Бог тебе возжелать вновь ощутить чувство полёта… Загрызут…

Отчаянный вопль о помощи вывел Машу из ступора. Беременная женщина теперь сидела на полу, прижимая к себе ребенка, а к выходу бежал щуплый подросток, запихивая вырванную сумочку под куртку. Девушка растерялась, не зная, как поступить. Кто-то завизжал, кто-то толкнул Машу в этой суматохе…

Вдруг, от толпы зевак отделился высокий блондин. Он в считанные секунды нагнал подростка и схватил его за шиворот, отбирая сумочку. После этого, встряхнув пару раз мальчишку, видимо для профилактики, отпустил его и уверенным шагом направился к счастливой мамаше, пытающейся подняться с пола.

Это всё произошло настолько быстро, Маша не успела даже осознать, что продолжает таращиться на мужчину. А он, заметив удивленный взгляд, мельком улыбнулся девушке, легко качнул головой, словно приветствуя и пошёл дальше, помогать даме с животиком встать на ноги.

— Ты его знаешь? — тихо прошептала Алиса, становясь позади Маши.

— Неа! — ответила девушка, продолжая изучать благородного рыцаря, спасшего сумочку посторонней женщины.

— Он так тебе улыбнулся… — мечтательно протянула Алиса и тут же одёрнула сама себя. — Но наш Стасик лучше! И красивее, и умнее и… Да и вообще!

— Угу! — кивнула Маша, замечая приближающихся парней. — Алис! Никому ни слова, ладно?

Алиса покорно кивнула и расплылась в широкой улыбке, адресованной Егору.

***

Время пролетело незаметно. Маша опомниться не успела, как стояла у входа в шикарный отель, который был полностью арендован на сегодняшний вечер. Красная ковровая дорожка была расстелена до самой проезжей части, чтобы дорогие гости не испытывали дискомфорта, добираясь по снегу в своих дорогих лодочках и начищенных до блеска туфлях.

Рядом с ней стоял Стас, придерживая свою любимую за локоток. Он искренне радовался, что смог обрести частичку покоя и счастья в этом жестоком, суетливом мире. То и дело мужчина бросал взгляды на точеный профиль Маши, удивляясь тому, насколько изменилась его жизнь за последние месяцы.

В памяти вихрем пронеслись воспоминания, связанные с этой девушкой. Усталость и злость, тревога и сомнение, решительность и страх, отчаяние и безнадежность, страсть и гнев, нежность и забота, трепет и любовь… А сколько их осталось за кадром? Надёжно спрятанных в глубинах сердца? Море… Океаны… Вечность… Бесконечность…

Но всё же, вот она, идёт рядом и ласково касается своей маленькой ладонью, дарит нежные улыбки, а в глубине глаз читается доверие. Ради этого стоило вернуться тогда. Ради неё нужно было переломать свой внутренний мир, откреститься от убеждений и поверить в то, что он ничем не хуже остальных.

Вот только храбрости не было. Её не хватило. Признаться в том, что гложет душу… И не потому, что он боялся потерять её, нет! Он отпустит, если Маша пожелает уйти… Больше всего Стас страшился увидеть разочарование в её глазах, ведь он далёк от чистого и светлого образа, нарисованного в Машиной фантазии.

Стас уже принял решение. Он откроет ей правду. В новогоднюю ночь, чтобы потом начать жизнь с чистого листа, позабыв о всей грязи, преследующей его постоянно. Машенька обязательно получит развод, Стас поможет ей в этом, а после, взявшись за руки, они пройдут длинную дорогу длиною в жизнь.

Странно, что мужчина, успешный в бизнесе, привыкший полагаться только на себя в любой непонятной ситуации, был настолько окрылен своим счастьем, что не обратил внимание на предчувствие, которое пыталось прорваться сквозь тонну мыслей и эмоций.

Возможно, так должно было случиться, ведь никто не знает, что предначертано судьбой. Никто не может предугадать действия, которые в ближайшем будущем повлекут за собой последствия. Может, это будет забавная ситуация, над которой отлично посмеются дома, вместе с семьёй, а может, это станет роковой ошибкой, когда с ужасом понимаешь, что отмотать назад ничего не получится.

Вечер плавно потек своим ходом. В огромном зале царил легкий полумрак. Блестящие дождики и гирлянды очаровывали, дарили присутствующим ощущение праздника и детства. Многие с восхищением смотрели по сторонам, вспоминая те далекие дни, когда верили в Деда Мороза и с нетерпением ждали полуночи, чтобы заглянуть по елку, зеленую красавицу и достать красивую коробочку с подарком.

Здесь тоже присутствовал символ праздника — огромная, почти трёхметровая ель гордо возвышалась в центре огромного помещения. Неподалеку от неё, по старой традиции, установили небольшой почтовый ящик, на тот случай, если детишки, присутствующие на этом сказочном балу, захотят написать письмо Дедушке Морозу.

Все конверты, изъятые из него, передавались Стасу. Он собирал своих руководителей отделов, и они вместе разбирали почту, составляя списки, которые торжественно вручались курьерам. Они, в свою очередь, опустошали магазинные полки и привозили всё на склад, где умелые кладовщицы красиво упаковывали и вызывали сотрудников, родителей тех самых деток.