— Никогда бы не поверил, что Джеймс женится, — начал издалека Джерри Уандер. — Я решил так после знаменитого скандала между ним и Шери Допмэн, и до последнего времени мое убеждение было непоколебимым. Подумать только, тогда все только и делали, что обсуждали их роман. — Джерри повернул голову в сторону насторожившейся Николь. — Джеймс не рассказывал вам, дорогая, о своей первой любви? Они с Шери были просто сумасшедшими! Однажды они поспорили, хватит ли ей смелости заявиться на вечеринку в короткой юбке без нижнего белья. Мало того, он заставил бедняжку танцевать с ним рок-н-ролл! — расхохотался он в голос.

— Э-ээ… — Чувствуя на себе взгляды окружающих, Николь долго не могла придумать, что сказать. — Нет, об этом он не рассказывал.

— Прекрати, Джерри! — пришла ей на помощь неимоверно полная жена мистера Уандера. — Уверена, что никому не интересно выслушивать эту чушь! Тем более что с тех пор прошло уже лет десять — обернувшись к Николь, заключила она.

Николь попыталась выдавить из себя хоть какое-то подобие улыбки. Быть может, тем далеким утром в день их свадьбы Джеймс, услышав давно позабытую песенку, вспомнил именно о своей Шери?

— А что случилось с этой самой Шери потом? — подойдя к Джерри поближе, шепотом спросила Николь.

Она просто обязана была узнать все о своей сопернице!

— В прошлом году она вернулась из Детройта, где жила последние годы: брак сложился неудачно, они с мужем развелись, — с готовностью сообщил ей Джерри. — Сейчас живет в Ду-Бойсе. Кстати, — он указал ей на высокую блондинку в черном облегающем платье рядом с Джеймсом, — вон она, Шери Допмэн. Думаю, им есть о чем поговорить после такой долгой разлуки!

Николь внимательно вглядывалась в эту обворожительную женщину лет тридцати. Простое, но в то же время элегантное платье выгодно подчеркивало идеальные пропорции ее точеной фигуры. Без сомнения, Шери Допмэн забыла о своем нижнем белье и на этот раз.

Николь оценивающе посмотрела на себя в зеркало. В этот вечер она была в ярко-красной блузке и скромной трикотажной юбке на широком эластичном поясе. Разве может она сравниться с Шери Допмэн? Николь тихонько вздохнула.

Незаметно проскользнув между гостями, она направилась к хозяевам дома. Алекс Лакмен, старший брат Брэда, обнимая за талию молодую жену Дару, радостно приветствовал новоявленную миссис Дукарт. Ни Алекс, ни Дара не смогли добавить ничего нового к рассказу о Шери, зато оба вспомнили о Марлен Росс.

— Нет, Джеймс никогда не собирался жениться на Шери, — заверил Николь Алекс. — Другое дело, Марлен Росс. У них был самый настоящий роман! Из тех, что описывают в книжках!

— Да-да! — подхватила его слова Дара. — Но, когда речь зашла о свадьбе, Марлен Росс вдруг показала ему зубки! Нет, она не отказывалась от брака с Джеймсом, но сразу предупредила его о том, что терпеть не может маленьких детей. Одним из ее условий было то, что все их дети с самого рождения будут воспитываться вдали от родителей. Джеймс был так расстроен. С тех пор он как будто перестал воспринимать девушек всерьез. Потом у него еще было много подружек, но ни одна из них не задерживалась более чем на пару месяцев.

— А Марлен Росс пришла сегодня на праздник? — перебила ее воспоминания Николь.

Разве она ожидала услышать такое о собственном муже?

— Ну конечно, — улыбнулась в ответ Дара. — Она стоит вон в том углу, у окна. Высокая рыжая девица в ярком алом платье с глубоким декольте.

— Та самая, что направляется сейчас к Джеймсу? — не в силах скрыть своего раздражения, уточнила Николь.

Она чувствовала себя последней ревнивой дурой, кем-то вроде Отелло в юбке, но ничего не могла с собой поделать.

Разглядывая издалека Джеймса в окружении бывших любовниц, она с тоской думала о том, что не сможет ответить ему тем же. Джеймс Дукарт — это первая и, наверное, последняя любовь в ее жизни!

Стараясь думать о чем-нибудь другом, Николь медленно переходила из комнаты в комнату, надеясь на встречу с Нэнси или с Дэвидом.

В одной из комнат она заметила Донга Парка с молодой блондинкой, которая явно выпила уже больше нормы. Развязный управляющий, ничуть не смущаясь присутствия других гостей, жадно обнимал свою новую подружку. В другом углу комнаты на небольшом диване примостились невеселые Брэд и Нэнси. Отвернувшись к окну, Брэд мечтал, должно быть, увидеть сейчас среда всей этой пестрой толпы любимую девушку, Нэнси же не сводила глаз со своего распутного Донга.

Николь должна была что-то предпринять, и она просто не могла больше видеть этого страдания в глазах Нэнси.

Решительно подойдя к Донгу, она резко дернула его за руку:

— Мне надо поговорить с тобой, приятель!

Затем она обернулась к его полупьяной подружке. Никогда еще примерная сенаторская дочь не позволяла себе употреблять такие выражения!

— Исчезни, крошка! — прошипела она, как разъяренная пантера.

Девушка тут же перестала смеяться и растерянно взглянула на своего спутника. Донг широко улыбнулся им обеим.

— Николь, дорогая, чем могу быть полезен? Хочешь выпить? Скажи, что ты любишь, малышка, и…

Этот идиот решил, что она пристает к нему! Николь просто трясло от гнева.

— Во-первых, Донг, отныне и навсегда я приказываю тебе называть меня миссис Дукарт! Во-вторых, до тех пор, пока ты не сделаешь предложения Нэнси, я запрещаю тебе видеться с ней!

От неожиданности Парк чуть не выронил из рук стакан.

— Ты знаешь обо мне и Нэнси? — не поверил он своим ушам.

— Я знаю все, — не давая ему опомниться, продолжала Николь. — И я не рассказала о ваших отношениях Джеймсу прямо сейчас, потому что нам понадобится не менее двух недель, чтобы найти нового управляющего! Так что через две недели, мистер Парк…

— О господи, миссис Дукарт! — побледнел Донг. — Но я не хочу уходить от вас! Я очень доволен своей работой, к тому же ранчо находится так близко от дома моих родителей.

— Это меня не интересует! — снова перебила его Николь. — Если ты действительно хочешь остаться у нас, ты знаешь, что нужно сделать!

— Но я просто не могу жениться! Я… не создан для семейной жизни!

— Правда? — усмехнулась в ответ Николь. — Ну, тогда забудь о том, что было между тобой и Нэнси! И если я еще раз услышу о том, что вы были вместе, я… оболью тебя бензином и самолично поднесу спичку! — Николь просто задыхалась от возмущения. — А потом я расскажу Джеймсу, как ты издевался над его младшей сестрой, и не думаю, что он будет судить меня слишком строго.

Николь никогда не предполагала в себе способности к таким решительным действиям, но реакция Парка убедила ее в том, что она у нее есть: явно испугавшись и глупо хлопая своими длинными ресницами, он весь съежился от смущения.

— Я понял вас, миссис Дукарт, — чуть слышно промямлил он.

Резко повернувшись, Николь решительно вышла из комнаты. Конечно, Нэнси будет расстроена таким поворотом событий, но… В глубине души Николь была уверена в своей правоте. Да и не могла же она просто наблюдать за тем, как страдает эта милая и добрая девочка!