* * *

Бутик «Галерея цветов» располагался в самом центре города, на Дебютной улице. Денег, вложенных в реставрацию помещения и оплату услуг, оказанных армией дизайнеров, хватило бы на несколько лет безбедного существования семьи Кармелиных. Парфюмерный магазин был дорогой игрушкой, подаренной президентом «Пластэка» жене, чтобы избавить ее от приступов скуки. Настасья сначала талантливо руководила ремонтом, вкладывая безумные суммы в отделку, потом упоенно летала первым классом в Европу, перенимая опыт и договариваясь о прямых поставках, затем умело организовывала широкомасштабную рекламную кампанию… Клиентов можно было пересчитать по пальцам. В бутике витали сказочные ароматы, неземное благоухание нежными волнами окатывало посетителей, но цены были недоступны.

Все шло к грустному финалу под названием «Гибель Помпеи».

Настасья и Маргарита прошли в кабинет. Здесь тоже чувствовался размах не ограниченного в средствах человека. Если судить по нагромождению офисной техники, можно было подумать, что Настасья управляла не бутиком с несколькими продавцами, а по крайней мере металлургическим комбинатом.

Следом за владелицей магазина и ее телохранительницей просочилась бухгалтер. Она смотрела на хозяйку сочувственно, помня о том, какую личную драму та недавно пережила, но все же должна была выяснить шкурный вопрос.

— Настюша Сергеевна! Деньги-то будут в этом месяце? — спросила она. — У меня баланс дымит

Даже на зарплату девочкам не хватит.

Настасья и Маргарита переглянулись и дружно сели за компьютеры. Настасья вывела на экран колонки цифр, а Маргарита запустила карточный пасьянс, зная, что утопающей фирме она все равно ничем не может помочь.

— Люся, денег в этом месяце не будет. От «Пластэка» мы больше ничего не дождемся, ты понимаешь. Иди сюда, будем думать, — пригласила Настасья бухгалтера к рабочему столу.

Люся уселась рядом с начальницей, и они напряженно уткнулись в монитор.

Маргарита раскладывала пасьянс и думала о том, что еще пара недель — и она будет свободна от обязательств перед Настасьей. Она уже мечтала о новой работе — опасной, напряженной, рискованной, хотя и не знала, удастся ли что-то найти. Но пресные будни, полностью лишенные интриги и остроты, убийственно влияли на ее здоровье.

Внезапно выдали зарплату, и в обед друзья позволили себе прокатиться на раздолбанной «девятке» Валдаева в сторону ресторанчика «Тбилиси», известного отличным шашлыком, невысокими ценами и душевным обслуживанием.

Сначала, для разминки, Илья уселся на забытый кем-то сотовый телефон.

— Мне нравится, что ты не мелочишься, — заметил Александр. — Если уж на что-то садишься, то это всегда оказывается вещь ценная и полезная в хозяйстве, а не какая-нибудь ерунда типа дырявых перчаток. Помнишь, ты у меня дома сел на мышеловку? Пульсатилла поседела от ужаса, услышав твой рев.

— Шашлычок. Ему три, мне четыре, — сказал Илья официанту, отдавая мобильник. — Вот, возьми

— Хозяин, наверное, сейчас за ним вернется. А какого хрена у тебя мышеловка лежала в кресле? Ты представляешь, куда она могла мне прицепиться?!

— Я собирался ее починить, —г с невинными глазами заявил Валдаев.

Шашлык был подан через минуту в сопровождении овощей и зелени. От вина и пива детективы мужественно отказались, надрывно вздыхая.

— Насколько я понял, она не нуждалась в ремонте, — буркнул Здоровякин, срывая с раскаленного шампура первый кусок пропитанного маринадом мяса. — И потом, мышей должна ловить Пульсатилла.

— Что ты! — возмутился Саша. — Моя нежная девочка! Ее стошнит. Кстати, а как там поживает твоя нежная девочка? Которая прописана по адресу Оранжевый бульвар, 18?

Илья внезапно оглох на оба уха. Он сосредоточенно грыз мясо, не поднимая глаз на друга. Потом признался:

— Чего-то не хватает. К шашлыку.

— Ясно чего, — вздохнул Валдаев. — «Мерзавчика». Но Зуфаралимыч нас не поймет. Унюхает.

— А мы себе не простим.

— Да, ты прав. Ничего нет хуже внутренних противоречий, разрывающих тебя на части. Берем

— Один? Два?

— Один, — решился Здоровякин. — Двух будет уже мало. А один — в самый раз.

Через секунду к ним мчался официант, неся на подносе запотевший шкалик с водкой. Натюрморт на столе приобрел композиционную завершенность, а физиономии оперативников порозовели.

— Я еще не сделал комплимент твоей офигительной рубашечке, — чавкнул приставучий Валдаев. — Подлинный Карден, посмотрите-ка! С каких это пор скромные менты стали одеваться у Кардена? Эй, не слышишь меня? Ты дома-то ночевал?

— Ночевал! — с грозным пафосом ответил Здоровякин. Он сейчас гордился тем, что не оправдывает подозрения друга. Хотя ему удалось провести ночь рядом с женой отнюдь не благодаря собственной моральной устойчивости, а из-за сдержанности Настасьи.

— Ну, рассказывай, рассказывай, — в горячем нетерпении подбодрил Илью Александр. — О чем вы говорили?

Понимая, что отвязаться не удастся, Илья в скупых выражениях передал другу сюжет вчерашней встречи.

— М-да… Ты только о еде и думаешь, жирный боров! Слушай, а ты не полагаешь, что слишком быстро Настенька забывает мужа? Еще и траур не снят, а она зовет в гости мужчину?

— Не пытайся изображать из себя ханжу. Она боялась одиночества, тоски, кошмаров…

— А случайно, не наша ли прекрасная девочка и отравила Кармелина? Может, она никогда и не любила мужа? Выгода-то налицо: представь, какое состояние ей досталось в тридцать два года!

— Брось. Если бы она была убийцей, то и на пять метров не подпустила бы к себе чужого мужика. Изображала бы вдову, измученную печалью.

— Наверное, ты прав. Кармелин, случайно, не оставил завещания? Ты не спросил?

— Забыл.

— Ты, я думаю, обо всем на свете забыл, после того как она скормила тебе тонну черной икры, а потом заманила в спальню.

— Но ведь у нас ничего не было.

— Что ж ты ушами хлопал? Смелости хватило только на икру. Берегись, Здоровякин. Любовь красавицы подобна испепеляющему пламени.

— Во-первых, с чего ты решил, что Настасья ко мне неравнодушна, а во-вторых, почему это она должна меня испепелить?

— Слова не мои, а древнего ассирийца Ахикары.

Он тебе, конечно, не знаком. Если Настасья тебя полюбит, от твоего счастливого брака останутся руины, а сам ты превратишься в мумию, иссушенную страданиями и угрызениями совести. Ну, признайся, уже ведь начал терзаться?

— Да, начал.

— И от Настасьи все внутри горит, и Машку жалко, да?

— Да.

— И перед детьми до слез стыдно, да, нет?

— Да, — хмуро выдавил Илья.