Все понимали, потери на войне неизбежны. В следующий раз в скорбном списке может оказаться кто-то из них. И хотя морально друзья были готовы к подобному развитию событий, гибель товарища, тем не м нее, лежала тяжким грузом на сердце. Прошло лишь полгода, а воинов Света осталось одиннадцать. Противник необычайно быстро нанес первый удар.

Несмотря на неожиданную встречу с отрядом де Креньяна, план операции не изменился. Путешественники по одному проскочили шоссе и углубились в джунгли на юге.

Через пять часов они достигли нужного места. Пока остальные разбивали временный лагерь, Карс и Олесь выдвинулись на наблюдательный пункт. Остаток дня русич и мутант внимательно изучали посты.

На первый взгляд система охраны не изменилась. Те же парные часовые, подвижные патрули и пулеметные вышки по периметру.

Но зрение у властелина гораздо острее, чем у обычного человека. Оливиец сразу заметил скрытый дозор на поле и снайпера на крыше высотного здания. Обстановка в Фолсе после убийства Канна успокоилась, но их все же ждали.

Чувствовалась опытная рука генерала Возана. Командующий знал, с кем имеет дело и принял соответствующие меры предосторожности. Теперь предстояло его обмануть.

Поздним вечером возле костра друзья с нетерпением ожидали рассказа Жака. Воинам не терпелось узнать подробности гибели нубийца. Но еще больше путешественников интересовала личность врага. Кто тот паук, что напал на группу маркиза? Насколько опасны солдаты Тьмы?

Ощущая общее напряжение, француз долго тянуть не стал.

— Я вряд ли вас чем-нибудь удивлю, — вымолвил де Креньян. — Ситуация, в которую мы попали, была самая обыкновенная, ничем не примечательная. Отряд без серьезных проблем добрался до Наски. Нас встретили с распростертыми объятиями. В городе уже месяц размещался усиленный гарнизон союзников, и не случайно. Шесть декад назад на бывшую столицу арка совершила нападение армия бандитов, численностью несколько сотен человек. Мерзавцы попытались захватить Наску с ходу, но охрана вовремя заметила опасность. Бой получился тяжелым и кровопролитным. В городе погибло почти четверть мужчин. Получив достойный отпор, противник скрылся в джунглях.

— Бандиты наверняка ушли на север, — вставил Крис.

— В том то и дело, что нет, — возразил Жак. — Враг начал применять тактику террора и запугивания. Каждый день разбойники совершали какую-нибудь вылазку. То захватят конов и убьют пастухов, то разгромят караван торговцев, то похитят с поля женщин. Сомнений не возникало — головорезами командует опытный военачальник, хорошо знакомый с местностью. По просьбе жителей Наски, союзники прислали в город пятьсот солдат. Они прочесали близлежащий район, но положительного результата не добились. Была обнаружена покинутая база, кости животных и тела истерзанных тасконок. Их сначала изнасиловали, а потом частично съели. Стало ясно, среди бандитов много мутантов-каннибалов. Этот факт значительно усложнял обстановку. Подобные выродки никогда не останавливаются на полпути.

— У вас ведь была совсем иная цель, — заметил Стюарт.

— Согласен, — кивнул головой француз. — Но не бросать же друзей в беде. Три декады оказались потрачены на бесплодные поиски. Во время походов Мануто познакомился с Малой. Симпатичная невысокая брюнетка лет двадцати. Группа женщин постоянно сопровождала армию, обеспечивая нас едой и в случае необходимости оказывая медицинскую помощь. Оливийка готовила пищу. Их роман с Дойлом протекал бурно и стремительно. Они старались не разлучаться ни на секунду. В тот момент, когда мы решили покинуть войска и дойти до Сорла, отношения влюбленных находились на самом пике. Мануто сказал, что останется и присоединится к группе на обратном пути. Спорить не имело смысла. Каждый имеет право выбора.

— И вы ушли в Сорл, — догадался Саттон.

— Да, — произнес де Креньян. — Отряд немало попутешествовал. Мир — великая сила. Все города восточнее Орлуэла развиваются с сумасшедшей скоростью. В некоторых поселениях заработали электрические генераторы. Люди даже восстановили крошечные заводы и фабрики.

— Наверняка, не обошлось без помощи Рона, — улыбнулся Белаун.

— Само собой, — проговорил маркиз. — Он возглавляет технический комитет Союза. Ему отдают в обучение самых одаренных подростков, приносят наиболее ценные находки. Из этой груды металлолома Троул пытается собрать что-нибудь полезное.

— А как складываются их отношения с Сали? — спросила Мелоун.

— Великолепно, — вымолвила Линда. — Два года назад родился мальчик. Замечательный карапуз, весь в отца. Непоседа и баловень.

— Значит, в Центральной Оливии царят мир и порядок, — подвел итог Олесь. — Хорошая новость. Тасконцы легко и гармонично вольются в аланское общество. Ассимиляция пройдет быстро и безболезненно. Беспокоит только судьба Рона. Он ведь дезертир и должен предстать перед трибуналом.

— Троул понимает серьезность ситуации, — произнес Вилл. — Предупреждены все оливийцы. По внешнему виду аланца в нем не признать. Длинная борода, усы, домотканая одежда. Обычный тасконец, каких тысячи.

— Дай-то бог, — задумчиво проговорил русич. — Служба безопасности работает отлично. Будем надеяться, оккупационные войска не станут портить отношения с огромным народом из-за одного человека.

Наступила томительная пауза. Рассказ подошел к самым печальным фактам, и де Креньян собирался с силами. Начать было не легко. Он снова надолго приложился к фляге.

— Бремя поджимало группу, — вымолвил француз без вступления. — Мы опаздывали уже на целую декаду и в гостях долго не задерживались. Посетив Лендвил, отряд двинулся обратно к Орлуэлу. Именно там и узнали о случившейся трагедии. Дойл допустил грубейшую тактическую ошибку. Бандиты объявились на северо-востоке, и он направил туда основные силы. Союзники преследовали призрак. На самом деле армия противника атаковала маленький форт, прикрывающий дорогу к трем южным городам. По иронии судьбы именно в нем и размещался штаб Мануто. К моменту сражения под командованием нубийца было тридцать солдат и пятнадцать девушек-санитарок. Силы оказались слишком неравны. Тем не менее, крепость держалась двое суток, защитники отбили десятки штурмов…

— Неужели у них не было шансов спастись? — не выдержал Олан.

— Почему же, — ответил Жак. — Шансы были, и очень неплохие. Из форта в лес вел подземный ход. Враги его так и не обнаружили. Но тогда бандиты обрушились бы на беззащитные города. Если помните по Орлуэлу, в южных джунглях сплошные непроходимые болота. Обогнуть крепость можно, но дорога очень опасна и занимает много времени. Это понимал и противник, и Дойл. Помощь окруженному отряду, к сожалению, опоздала. Воины сражались отчаянно, до последнего вздоха, убийцы не взяли в плен ни одного человека. Мануто стрела попала точно в глаз. Он умер мгновенно. Мала погибла на сутки раньше. Мерзавцы расчленили мертвые тела и разбросали останки по дороге. Форт сгорел дотла. В гневе и ярости солдаты бросились в погоню.

— Врагу скрыться не удалось, — догадался Пол.