Девушки направились в сторону столовой. Роман проводил их взглядом. Виктор в этот момент закончил переговоры и, напряженно выдохнув, потер подбородок.

– Слушай, Роман, – он положил руку молодому человеку на плечо, – не поможешь мне в одном деле?

Сталкеры отошли к занавешенному окну.

– Ты все-таки в этом лучше, чем я, разбираешься…

Альфа извлек из поясной сумки планшет и, откинув крышку, снял блокировку. Весь экран занимала фотография. Нестеров без труда определил Юго-Западную базу ДОПа, снятую издалека с большой высоты. Вероятно, с крыши одного из жилых домов.

– Это прислал Сигма около получаса назад, – пояснил «Альфа». – Он заметил странную движуху на Периметре и, подобравшись ближе, обнаружил…

Виктор, дотронувшись пальцем до экрана, сменил кадр. Громадный транспортный С-5 «Super Galaxy», садящийся на взлетно-посадочную полосу. На следующих фото из его брюха по трапу выезжала тяжелая камуфлированная бронетехника и спускались солдаты в темно-серой униформе. Последнее изображение крупным планом демонстрировало нашивку на плече одного из бойцов. Сторожевая вышка, поднимающаяся из воды. Полукруглая надпись «We don’t keep peace. We make it».

– «Мы не поддерживаем мир. Мы его создаем…» – прищурившись, перевел Нестеров.

– Ну, это я и без тебя прочел, – отмахнулся Альфа. – И даже вылез на Википедию, посмотреть, кто эти ребята. «Blindwater», международные миротворцы с лицензией от Совбеза ООН. Настоящие белые рыцари в сияющих доспехах.

Он закусил губу.

– Собственно, это меня и смутило. Нельзя столько лет проработать в этом бизнесе и ни разу не запачкаться. А там все чудесно. В статье только скупые факты об их героических подвигах. Подозрительно скупые. Ни информации о численности, ни о вооружениях, ни о конфликтах, в которых участвовали… Ром, я знаю, ты интересуешься геополитикой… Скажи, на твой взгляд, кто это?

Нестеров задумчиво потер подбородок, пытаясь припомнить все, что знал о «Blindwater».

– Знаете, Виктор Алексеевич, если честно, они действительно что-то вроде рыцарей в сияющих доспехах. По крайней мере на фоне остальных частных военных корпораций. «Blindwater» хотя бы пытается соблюдать какие-то нормы международного права и морали.

– Ясно. А подготовка?

– Считаются профессионалами экстра-класса. У каждого, кто получил хотя бы сержантские нашивки, за плечами десятка три сложных боевых операций.

– Вооружение?

– В основном H&K G36, Steyer AUG, Sig Sauer… – Нестеров тыкал пальцем в экран, указывая на солдат с соответствующим оружием. – Офицеры с большим сроком службы еще используют ACR или SCAR, но реже. В основном это различные модификации штурмовых винтовок «Хеклер & Кох».

– Понятно. А что с техникой?

– Современные образцы американской и европейской. В первую очередь то, чем пользуется НАТО. То есть «Абрамсы», «Страйкеры», «Хаммеры», «Апачи», «Кобры»…

– Понятно… – Альфа вздохнул. – Ну и?.. Твое мнение?

– Честно, Виктор Алексеевич? – Роман поднял глаза от планшета.

Взгляды сталкеров встретились.

– Если Курский нанял их по нашу душу, то мы уже покойники…

Вертолеты клином летели над заброшенными жилыми домами. Под днищами темно-серых «Черных ястребов» проносились жестяные крыши с зияющими дырами провалов, уходящих вниз до первого этажа, и пустые улицы, забитые ржавеющими автомобилями.

Вдали по правую руку возвышалась многометровая стена Периметра. Длинная бетонная ограда, отделяющая Большую землю от неизведанных ужасов Зоны.

Хофф отвернулся от иллюминатора и, поправив ремень безопасности, дотронулся до щетины на подбородке. Буквально перед тем, как сержант сел в вертолет, его нагнала Ева.

– У вас здесь что-то, – сообщила пилот и осторожно провела тыльной стороной ладони по верхней губе молодого человека.

А затем резко подалась вперед и прижалась к Александру.

Офицер улыбнулся, вспомнив прикосновение твердой, упругой груди девушки, ее руки, обвившие шею, горячее дыхание возле самого уха и губы, прошептавшие: «Обещайте там не умереть, ладно?»

– Обещаю, – тихо прошептал он и, дотронувшись ладонью до прозрачного пластика, попытался определить, какой из летящих рядом «Апачей» пилотирует Шафер.

Попытка не увенчалась успехом, поскольку все боевые машины были выкрашены в стандартную темно-серую гамму с черными камуфляжными разводами, а различить с такого расстояния подпись под кабиной было физически невозможно. Разочарованно обернувшись в салон, Хофф скользнул взглядом по друзьям и подчиненным, сидящим рядом. Кто-то, как и он, смотрел в иллюминаторы, что-то негромко обсуждая, кто-то проводил последние проверки оружия и экипировки.

Джон с легким щелчком вогнал обойму в G36 и передернул затвор. Затем вытащил из нагрудного кармана простреленную в двух местах игральную карту. Александр усмехнулся. Тогда Майкрофт выиграл у всего отряда «вечер бесплатных напитков на базе». Рядовой отогнул край небольшого черного ремня, опоясывающего шлем, и осторожно вставил туда пикового туза.

– Сэр, так все-таки что за место, куда мы летим? – осведомился Джон и поправил закрепленный на лбу прибор ночного видения.

– Можно подумать, тебя на брифинге не было, – раздраженно откликнулся Хофф, подтягивая ремень бронежилета.

– Был, но господин полковник, – Майкрофт обернулся, словно проверяя, не подслушивает ли кто, – ничего конкретного ведь не сказал. Какой-то институт на территории Зоны…

– Не институт, а университет, – поправил Александр, доставая из поясной сумки планшет и снимая блокировку. – Московский гуманитарный.

Офицер открыл нужный файл и еще раз пробежал глазами план операции.

– Он расположен на достаточно большой территории, что делает его пригодным для превращения в передовую базу «Blindwater»…

– Ага, – Майкрофт кивнул, – то есть наше командование захотело иметь место, откуда можно будет обтяпывать различные дела в Зоне в обход контроля ДОПа и необходимости прохождения Периметра.

Александр закусил губу. Мысль не была такой уж и абсурдной. А если учесть достаточно натянутое гостеприимство полковника Курского и их откровенную взаимную неприязнь с Брэноном… Может быть, рядовым сотрудникам и правда на этот раз сообщили далеко не все факты? Один раз им уже пришлось побывать в роли пешек. Тогда в Могадишо все закончилось для всех очень плохо…

Из неприятных размышлений Хоффа вырвал голос пилота, обернувшегося в салон:

– Сэр, две минуты до цели!

Александр встряхнул головой, отгоняя тяжелые воспоминания.

– Значит, так! – начал он, пытаясь перекричать шум работающего двигателя. – Стратегическая задача: захват заброшенного университетского комплекса. Вся территория поделена на квадраты и распределена между оперативными отрядами. Нам с вами достался «Красный Чарли»-14. Это пятиэтажное административное задние. Наша тактическая задача: зайти с первого этажа и подняться на пятый, по пути проверяя все помещения на наличие аномалий. В случае обнаружения немедленно сообщить в штаб и действовать по инструкции. По завершении осмотра выйти на крышу и подать зеленый сигнал с помощью дымовых шашек. Вопросы есть?