— Это неправда, — жалобно пропищала Бетси.

— Правда, — твердо сказал Стив. — Я, конечно, страшно разозлился, когда ты привела на Рождество болвана Криса, но я знал, что ты и его скоро бросишь.

— Я удивляюсь, что ты не отказался от меня.

— Пару раз я был близок к этому. Пытался встречаться с другими женщинами, но в глубине души понимал, что ни к одной я не буду испытывать того, что испытывал к тебе. Несмотря на то что ты постоянно разочаровывала меня.

Опустив глаза, Бетси смотрела на сухие травинки, прилипшие к ее атласным туфелькам.

— Судя по твоим словам, я ужасный человек, — тихо сказала она.

— Ничего подобного! — возразил Стив. — Я знал, как сильно ты переживала, когда твой отец ушел от Ванессы. Видел, как на тебя подействовала беременность Мей и ее скоропалительное замужество. Неудивительно, что ты настороженно относилась к мужчинам.

Глаза Бетси затуманились от слез. Стив почему-то всегда понимал ее, даже когда она сама себя не понимала. Как она могла жить без него?

— Как жаль, что я не знала об этом раньше, — сказала Бетси. — О, ты, наверное, прав насчет того, как я отреагировала бы на твое признание. Но, может, все было бы и по-другому. Я не умею читать твои мысли, Стив, как ты мои, поэтому ты должен сказать, что ты чувствуешь.

Он сжал ее руки.

— Мне нелегко говорить о том, что меня сильно волнует. — Он глубоко вздохнул и посмотрел ей в глаза. — Я люблю тебя, Бетси. Всегда любил. Люблю так сильно, что это причиняет мне боль. Но ждать дольше я уже не могу. Ты должна ответить мне прямо сейчас: ты любишь меня или нет?

По щекам Бетси потекли слезы радости.

— Конечно, люблю. Я была глупой, что не понимала этого раньше.

В глазах Стива вспыхнул яркий огонь. Он целовал Бетси до тех пор, пока у них хватало дыхания. Когда он оторвался от ее губ, Бетси счастливо рассмеялась.

— Выходи за меня, — прошептал Стив. — По-настоящему на этот раз.

Бетси кивнула, и, когда он наклонился к ней, чтобы снова поцеловать, она приложила пальцы к его губам.

— Но у меня есть несколько условий, — сказала Бетси и почувствовала, как он напрягся. — Ты должен научить меня кататься на роликовых коньках.

Стив расслабился. Его лицо расплылось в улыбке.

— Я могу попытаться, но успех не гарантирую. Что еще?

— Ты больше не будешь спонсировать никакие крысиные благотворительные сборища.

— Это выполнимо. Еще что?

— Ты поможешь мне наконец вылезти из этого ужасного платья.

— Бетти, твое желание для меня закон!