прекрасной ножкой. В гневе она была ещё очаровательней. — Говорю же, не маленькая уже! Выросла я, брат, пойми ты это наконец!

— Эх, а я тебе кого из купцов своих подыскивал, — суровое лицо Изяслава чуть смягчилось и приняло скорее растерянное выражение. — А ты сама сделала свой выбор, да? Значит, уезжаешь с ним в Мирград?

— Да, брат, уезжаю! Люб он мне, пойми это… — Верея покраснела, но только ещё крепче сжала руку Мирослава. — Благослови лучше нас, братик! Свадьбу хотим сыграть!

— Обидишь Верею… — Изяслав медленно повернулся к русому мечнику. — Не прощу…

— Я люблю её, княже, не сомневайся! — Мирослав спокойно и уверенно выдержал колючий взгляд Изяслава. — Как и говорит твоя прекрасная сестрёнка, свадебку хотим сыграть вскоре в Мирграде. Ты приглашён, конечно! Для нас это будет большая честь! Надеемся и на твоё благословение.

— И жить собираетесь там же, да? — всё ещё не сдавался Изяслав. — А чего бы не у нас свадьбу сыграть? Не в Орёлграде⁈ Да и палаты княжьи всяко попросторнее твоей избы в Мирграде будут! Вон, выбирайте любое крыло моего дворца! Какое вам приглянется, там и живите! Ну кроме тех комнат, естественно, где я со своими обитаю…

— Жена должна жить в доме мужа, — глубокомысленно брякнул не вовремя подошедший к собирающимся Светозар. За это он тут же удостоился испепеляющего взгляда Изяслава, после чего замолк на полуслове, смутился и сделал вид, что пошёл проверять, все ли припасы собраны путникам в дорогу.

— Уста глупого отрока, похоже, сейчас истину из себя извергли! — не преминул вставить Ратибор, легко выдержав гневный взор Изяслава.

— Этот глупый отрок ещё надерёт твою рыжую задницу, — пообещал приглушённо Светозар, не успевший отойти далеко и слышавший эту едкую реплику молодого богатыря.

— Я хочу жить у Мирослава! — упрямый голос Вереи не терпел возражений. И тут же он мгновенно превратился в ласковый, нежный, как умеют только женщины: — Ну братец, ну Изя! Пожалуйста, отпусти уж меня и благослови…

— Да отпусти ты их уже с миром, муж мой! — подошедшая Ачима, супруга государя, была миловидной женщиной лет тридцати пяти с шикарными вьющимися чёрными кудрями, спадающими ей до самой талии. — Знаешь ведь, что давно пора! Сам говорил, что жениха ей надо найти хорошего! Думается мне, лучше ты не сыщешь! Уж поверь моему женскому чутью, дорогой мой…

— Да что же вы меня со всех сторон обложили-то! — смущённо воскликнул Изяслав. — Ну хорошо, хорошо! Отпускаю тебя, сестра моя! Твой выбор одобряю и благословляю! Мирослав — воин статный, видный, да и, очевидно, всяко лучше, чем купец какой жирный! Детки крепкие, здоровые будут у вас! Но, чур, без меня свадьбы не играть! — рассмеялся он уже по-доброму и тут же заключил в объятия Верею, которая, радостно вскрикнув, со слезами счастья бросилась ему на шею.

— Ну что ты, что ты, — растроганно забормотал Изяслав ей на ушко. — Ты это, не забывай уж меня да дом наш родной! Заезжайте хоть иногда погостить с мужем да детишками… Часть приданого твоего я сейчас соберу быстро и с вами отправлю, а часть с собой привезу, как на свадьбу приеду…

На том и порешили. К друзьям добавилась в путь-дорогу Верея, а с ней ещё три полностью вьюченных кобылы с частью её немалого приданого.

— Ха, Мирослав, да ты теперь богач! — не преминул подколоть братишку по булату Ратибор. — Смотри не зазнавайся, а то уши надеру!

С отличным настроением, шутками да прибаутками и благими вестями приятели отправились в Мирград. Князь Изяслав на прощание вручил им скреплённое своей личной печатью письмо для Святослава, в котором заверил, что готов встать с ним плечом к плечу против любого супостата по первому зову, да напутствовал добраться троим путникам с сестрёнкой до дома целыми и невредимыми, без приключений. От предложенного сопровождения в виде нескольких стражников хотя бы до границы княжества Орловского Ратибор и компания со смехом отказались.

— Ты посмотри на них, братец мой! Какие воины, а⁈ Какое ещё сопровождение, кто к нам сунется⁈ — радостная Верея всё носилась, как стрекоза, между Светозаром, Изяславом и Ачимой с тремя детишками, тоже вышедшими проводить их, и расцеловывала свою родню по кругу в который уж раз.

— Это да, — нехотя молвил Изяслав, у которого всё ещё кошки на душе скребли по поводу скорого расставания с любимой младшей сестрёнкой, — с этими, пожалуй, никакая охрана не нужна… Они сами лучше любого оберега…

Когда солнце уже было в зените, процессия наконец-то выдвинулась в путь. Местные жители радостно и доброжелательно проводили гостей, ибо по Орёлграду и близлежащим окрестностям уже легенды ходили, как давеча трое чужаков одолели в рукопашной схватке всю шайку разбойников Ждана Зайца. Сказать, что люди были благодарны Ратибору, Мирославу и Яромиру, — значит, не сказать ничего. Да и Верею, младшую сестру Изяслава, в народе любили за кроткий нрав и доброту, за то, что никогда не зазнавалась и не чуралась общения с простыми обывателями, несмотря на своё высокое положение в обществе.

Наконец наши путники, уже слегка утомлённые длительными проводами, но в прекрасном расположении духа, выехали из Орёлграда и отправились в обратную дорогу. Задание князя Святослава выполнено в лучшем виде, пострадавших, за исключением кучки разбойников, нет, так что можно с добрыми вестями да спокойной душой ехать домой.

— Ну что, братцы, а теперь ещё и сестрица, — весело поглядел на Верею Ратибор, легонько пришпоривая своего, под стать всаднику, могучего вороного коня, — заглянем по пути в деревеньку-то нашу? Уж больно ряженка у них вкусная…

— Рассказывай, как же, ряженка, ага… Медовуха ихняя тебе по нраву пришлась, так и скажи, — Мирослав весело смотрел на рыжего друга. — Целое ведро в прошлый визит выхлебал! А может, и корыто, с тебя станется!..

— Ага, а опосля, поди, на местную дивчину запал! После корыта медовухи-то, чай, кругом одни красавицы появились… — Яромир не преминул поддержать шутливый разговор.

— Но-но, говоруны! — широко улыбаясь, благодушно проворчал Ратибор. — Краше моей Марфуши нет для меня ни-ко-го! — последнее слово он произнёс медленно, по слогам. — Хоть после корыта, хоть после озера медовухи!

— Ну конечно, нет, — Мирослав подмигнул Верее, которая ехала на своей белоснежной красавице кобылке рядом с ним и с улыбкой слушала их шутливую перебранку,