лишь одну задачу – догнать и убить. Ржавые пятна крови служили неплохим ориентиром для таких опытных следопытов.

Лена была ранена, вчера. Сегодня рана воспалилась, так, не рана, скорей царапина, но в ста километрах от жилья с идущими по следу охотниками проблема приобретала вид небольшой катастрофы.

Анатолий проклинал тот день, когда въехал, словно на танке, в судьбу Леночки. Он боялся, что поломал ей жизнь, и страдал. Лена стойко переносила трудности и тяготы походной жизни, она не стонала и не плакала.

Рука, в которую попала пуля одного из преследователей, гноилась, и Анатолий предчувствовал беду. В полевых условиях, при отсутствии медикаментов могла запросто развиться гангрена, и тогда… Анатолий гнал от себя плохие мысли и шёл вперёд.

Сосны и ели закрывали небосвод, почти не оставляя просветов для солнца. После дождя в лесу стояла сырость и царил мрак.

– Привал.

– Хорошо, – прошептала в ответ Елена.

Анатолий не хотел останавливаться, он чувствовал за спиной чужое дыхание. Он боялся, не за себя, за Лену. Кто-то дышал в спину, должно быть, смерть. Их продолжали преследовать. Беглецы остановились, Анатолий снял со спины рюкзак, достал сухари, банку тушёнки и воду. Пакеты с соком, купленные в городе, давно кончились. Посадив Леночку на рюкзак, он захлопотал по хозяйству.

Руки сноровисто вскрывали железную банку, а память возвращала мысли в недалёкое прошлое. Далёкий посёлок, перед броском в лес – перестрелка. Анатолий считал, что им с Еленой повезло. Их спас случай, счастливый.

Привыкший к опасности, Анатолий ещё в посёлке заметил уверенных в себе мужчин. Двое, сложенные словно близнецы-братья, с одинаково отточенными движениями убийц. Позднее он встретил их ещё раз, в тайге, и только врождённый волчий инстинкт спас их с Леной от неминуемой смерти.

– Ложись!

Едва Анатолий произнёс это короткое слово, дуплетом грянули два выстрела. Смертельный холод опасности или инстинкт набатом прозвенели в голове Анатолия, и он среагировал почти вовремя. Благодаря ему успела упасть и Елена, однако недостаточно быстро, и пуля, предназначавшаяся юному сердцу, лишь слегка задела её руку.

Елена вскрикнула и притихла, вжавшись в землю; Анатолий, предполагавший такой поворот событий, открыл ответный огонь. Он не знал, кто их нанял, но догадывался, он не знал, сколько им заплатили, и не хотел знать. Он защищал свою жизнь и жизнь любимой.

Его снова выследили, вдали от городов, в глухой тайге. Анатолий лежал на земле, перекатившись за дерево, и ловил каждый шорох, жадно вслушиваясь в окружавшие его звуки. Над лесом повисла гнетущая тишина, не пели птицы, даже ветер не шевелил ветвей стоящих как на параде деревьев. Враг затаился, выжидая, никто не хотел подставляться под пулю.

Мерно тикали часы, и звук их механизма был самым громким из того, что слышал Анатолий. Время шло, отсчитывая минуты жизни. Кто знает, может быть, они последние и других не будет. Возможно, где-то рядом затаился подобравшийся совсем близко враг.

Кто знает, сколько ему отпущено лет, месяцев, дней. Кто-то умирает не родившись, ещё в утробе матери, кто-то успевает увидеть солнечный свет. Анатолий не знал, сколько ему отпущено. Как быть, если нет рядом кукушки, у кого спросить? Кто ответит?

Жизнь – одна из форм существования материи, закономерно возникающая при определённых условиях в процессе её развития.

Организмы отличаются от неживых объектов обменом веществ, раздражимостью, способностью к размножению, росту, развитию активной регуляции своего состава и функций, к различным формам движения, приспособляемостью к среде и т. п. Полагают, что жизнь возникла путём абиогенеза. Именно так в общих чертах повествует о значении слова «жизнь»

Советский Энциклопедический словарь 1983 года.

Что бы там ни полагали, мнения об истоках жизни расходятся, зато смерть уводит в небытиё всех, без исключения.

Анатолий прислушался, лес был тих и опасен, инстинкт подсказывал, что враг где-то неподалёку. Летняя сочная трава пьянила и дурманила, расслабляя, мешая сосредоточиться. Елена, вжавшись в землю так, словно хотела провалиться поглубже, и сжав зубы, мужественно терпела боль.

Время шло, отсчитывая кому жизнь, а кому смерть. Анатолий ждал, прошёл ещё час, и возникла уверенность, что противник ретировался. Анатолий пополз вперёд, продвигаясь сантиметр за сантиметром, лес оживал, калейдоскоп звуков ворвался в уши. Анатолий оглянулся, Елена с надеждой посмотрела в его глаза и смахнула слезу. Он прополз ещё двадцать метров и обнаружил место засады. Примятая трава, гильзы – и никого.

Анатолий полежал немного, потом встал, махнул рукой и пошёл к Елене. Преследователи явно не стремились к перестрелке, предпочитая нападать внезапно, стреляя в спину. Анатолий, чем мог, перевязал Лене руку и, осмотрев ещё раз окрестности, наскоро перекусил. Елена попила, отказавшись от бутербродов, и они двинулись дальше.

* * *

Игра в кошки-мышки продолжалась, смерть шла по пятам, преследователи не отставали. Анатолий влюблённо посмотрел на Елену, в её запавшие от усталости глаза, и решился. Или он, или его, иначе быть не должно.

Словно волк, он петлял, путал следы, уходя от погони, но Марк и Олег не отставали. Лес, болото, ручьи, речки – ничто не могло сбить их со следа. Таёжный лес, вековые деревья, – красота, но ни Анатолий, ни Елена ничего не видели вокруг, чувствуя за спиной леденящий холод косы. Смерть уже занесла свою костлявую руку и ждала лишь подходящего момента, чтобы нанести удар.

Идеальное место для засады, мелкая речушка, широкое русло и крупные валуны по всему берегу. Анатолий решился. Перебравшись на противоположный берег, он собрал походную снайперскую винтовку, спрятал Елену и замаскировался.

Валуны, поросшие зелёным мхом, и Анатолий, покрытый им же, составляли единое целое. Киллер умел сливаться с природой и умел ждать, долго ждать, как все снайперы.

В лесу текла жизнь – прыгали по веткам белки, плескалась в ручье рыба, ползли по своим делам вездесущие муравьи, жужжали комары и гнус. Они с достойной вампиров точностью выискивали малейшие незащищённые места и вонзали в них свои орудия для сбора крови.

Пот заливал глаза, жгли комариные укусы, солнце, стоявшее в зените, палило без всякой жалости. Анатолий не сдавался, стойко перенося мелкие неприятности, и был вознаграждён. Он бы ни за что не заметил преследователей, но напряжённые от долгого ожидания нервы и звериный инстинкт подсказали направление.

Краем глаза Анатолий заметил колыхнувшуюся на противоположном берегу, в ста метрах выше по течению, ветку и затаил дыхание. Проковыляли на перебитых лапах долгие пять минут, показался человеческий силуэт, нет, скорей осторожная тень.

Медленно текли секунды, Анатолий застыл, проклиная всё на свете: гнус, своё ремесло и преследователей. Тень скользнула к реке и распласталась по её