Лев Михайлович сработал безукоризненно. Легкое, скользящее движение руки по панели ноутбука, пара кликов – и вот на экране, позади ведущего, показалась Людмила на фоне стены с гербом Зауралья. Внешняя картинка не оставляла сомнений в том, что гражданка Шилова находится в здании администрации, а не в английской школе.

– Людмила, мы рады приветствовать вас, – кивнул ей ведущий.

Людмила благосклонно улыбалась с экрана.

– Пришло время представить остальных участников нашего эфира, – радостно, как тамада на свадьбе, объявил ведущий.

Сначала камера взяла крупным планом коммуниста с озабоченным лицом. Зрители наверняка подумали, что он волнуется о судьбах родины. Но Лев Михайлович знал, что тот боится навернуться с кирпича.

Потом на экране показалась женщина с морщинистой шеей. Лев Михайлович сразу понял, что свето-оператор не симпатизирует «Единой России». Так выставить свет мог только диверсант.

Ведущий кратко представил двух кандидатов в депутаты, назвав их опытными бойцами политического фронта. Это была подводка к представлению третьей участницы:

– И, наконец, еще один участник наших дебатов. Молодая, можно сказать необстрелянная, но уже заявившая о себе Мария Соловьева. Ее оригинальный лозунг «Тыква – овощ будущего» вызвал недоумение и интерес наших избирателей.

Лев Михайлович лениво откинулся на спинку кресла. Что-что, а интерес и недоумение он вызывать умеет.

Оператор крупным планом взял Марию.

Лев Михайлович не сразу понял, что произошло. Мелькнула догадка, что в кадр попала случайная девушка. Но тут же суровая очевидность ударила его наотмашь – он узнал Марию Соловьеву. Впрочем, это была как будто не совсем она. С экрана на него смотрела красивая и озорная девушка, мечта молодежного электората. Ее волосы были возмутительно пушистыми, а фигура в яркой футболке отвратительно стройной.

– Бля-я-ять! – задохнулся Лев Михайлович. – Твою мать!

Яркая белая вспышка как молния блеснула у него перед глазами. Бешеная злость на секунду охватила политтехнолога. Ему захотелось ворваться в студию, схватить Машу за волосы и потащить куда подальше. Закрыть в чулане. Должен же быть в телецентре какой-нибудь чулан! И там уже, держа за волосы, тыкать ее мордой в какой-нибудь жбан с водой, как в кино про бандитские разборки, чтобы косметика потекла, чтобы слезы потекли, чтобы кровь потекла.

Но через пару секунд ярость схлынула. Шоу продолжалось. И нужно было работать, тащить к победному финишу Людмилу Шилову. «Ничего-ничего, мы еще посмотрим…» – шептал Лев Михайлович, хотя смотреть на экран ему не хотелось. Хотелось уехать в Монте-Карло или в деревню. Но путь туда пролегал через избирательную кампанию, которую обязательно нужно выиграть. За это ему платят. Мысль о деньгах, как это обычно бывает, отрезвила Льва Михайловича, и он окончательно взял себя в руки.

Для затравки ведущий попросил каждого кандидата кратко изложить свое политическое кредо. Лев Михайлович заранее договорился с ведущим, что Людмила будет говорить третьей, после старших товарищей. А уже после нее – Маша. Лев Михайлович любил работать на контрасте. Маша-тыква должна была подчеркнуть достоинства Людмилы. Теперь уже неясно, кто и что будет подчеркивать, но менять игру уже поздно.

Эфир шел без сюрпризов, именно так, как предполагал Лева. Коммунист начал критиковать все и всех. И пообещал избирателям, что критики будет еще больше, если только его выберут.

Женщина со спесивым лицом рассказала, как много делается правящей партией для счастья народного. И предложила сказать спасибо за это, поставив в избирательных бюллетенях галочку напротив ее имени. Она витиевато намекала, что неблагодарность – тяжкий грех.

Пришло время Людмилы Шиловой. Лев Михайлович включил нужный файл, и на экране появилась собранная, деловая, но все равно обольстительная Людочка. Герб Зауралья гордо плыл в области ее левого уха. Она с чувством произнесла речь, которую в свое время написал для нее Лев Михайлович. В этой речи молодежный нигилизм уравновешивался приверженностью к традиционным ценностям. Лева слушал ровный и уверенный голос Людмилы и втайне гордился собой. Все-таки смог он, хоть и с тринадцатого дубля, получить такой результат. Помнится, Людочка постоянно спотыкалась на словах «плебисцит» и «парламентаризм». Господи, когда это было! Каждый день в этом городе тянется так долго, а жизнь проходит так быстро!

Людочка закончила, Лев Михайлович нажал «стоп» и самодовольно откинулся на спинку стула. Так ведет себя карточный игрок, который знает, что его ставку никто не перебьет.

Ведущий передал слово Марии Соловьевой. Вот сейчас все встанет на свои места. Ладно, с внешностью он сам виноват. Переборщил, перегнул палку. Это надо признать. Понятно, что молодая девчонка не могла с этим смириться, вот и выпряглась. Как же! По телевизору же покажут! А она в масле… Устроила тут, понимаете ли, заговор на пару с подружкой. Детский сад какой-то. Плевать! Пусть красуется. Сейчас она начнет говорить про тыкву, которая грозит стать деликатесом, и постоянно повторять: «Не владею информацией». Тут-то все и вернется на круги своя, потому что в жизни все должны сидеть строго на своих местах согласно купленным билетам.

Маша начала говорить. Льва Михайловича кинуло в жар, он вытер пот. Каждое слово было по делу, ее речь напоминала отточенную бритву, но с юмором и позитивным посылом. Как политтехнолог, Лева понимал, что это точное попадание в целевую группу – молодежный электорат. Кто? Кто написал эту речь? Кто провел с ней краткий курс ораторского мастерства? Лева недоуменно смотрел на экран с видом картежника, который увидел на игральном столе козырный туз, который, по его подсчетам, уже вышел из игры.

Очевидно, Маша вызвала симпатии ведущего, потому что вместо дежурной благодарности он задал ей уточняющий вопрос:

– Мария, я думаю, всем телезрителям интересно, что означает ваш лозунг «Тыква – овощ будущего». Поясните, пожалуйста.

«Вот! Сейчас-сейчас!» – Лева превратился в ожидание.

Маша улыбнулась, и политтехнолог с неприязнью отметил, что она стала еще красивее.

– Дело в том, что тыква рано или поздно обязательно превратится в карету, на которой наше поколение въедет в будущее. И мы постараемся сделать страну лучше, а людей счастливее.

Лев Михайлович задохнулся. Это был удар под дых. Какая зараза работает на Машу? Что вообще происходит в этом богом забытом городе? Появляется кандидат, который безнаказанно прет против креатуры губернатора. Кто из его коллег посмел взять такой заказ? Петька? Он отвязный парень, но вроде бы в Магадане сейчас мэра выбирает. С его характером только Магадан и Колыму осваивать. Витька? Нет, он вялый для таких сюрпризов, да и трусливый. Игорь Сергеевич? Это не его уровень, он ниже губернаторских выборов заказы уже давно не берет. Кто тогда? Лев Михайлович терзался этим вопросом и одновременно ощущал, как в его душе занимается заря интереса к предстоящим выборам. Предчувствие настоящей борьбы разгоняло гнетущую скуку последних дней. Появился достойный соперник, и Лева вернет себе репутацию настоящего технолога, а не простого фокусника с массой файлов в компьютере.