К окопчикам они крались минут пять. С Кекса семь потов сошло. Он заранее приготовил себя к какому-нибудь дурацкому сюрпризу, вроде шумно вспорхнувшей птицы или писка крысиного семейства — в напряженные моменты обязательно происходит подобная ерунда, из-за которой легко можно друг друга перестрелять. И отмычек своих натаскал соответственно. Во всяком случае, за Батона Кекс сейчас не переживал. А вот за Психа…

«Ничего, — успокаивал себя Кекс. — Псих парень опытный. Проявил уже себя, проявил…».

На краю центрального окопчика Псих остановился, потом присел. А потом тихо, но так, чтобы напарники услышали, выругался. Но автомат при этом опустил, значит, непосредственной опасности пока не было.

Кекс подошел. Сначала ему показалось, что в окопчике лежит большая детская кукла, облаченная в живописные лохмотья. Потом сообразил, что это никакая не кукла, а труп, высохший и сморщенный. Мумия. А ещё секундой позже опознал в мумии Полоза. Сталкера Шуру Полозенко. Бывшего сталкера.

— Вот и все, — пробормотал Кекс тоскливо. — Прощай, Полоз…

— Да уж, — подал голос Псих. — Были надежды — нет больше надежд.

У Кекса особых надежд, говоря начистоту, и не было. В глуби не души он был готов к этой невеселой встрече. Но все равно столкновение с мумией Полоза резануло по нервам. Зона наибольшая. Сколько было шансов набрести на останки пропавшего несколько дней назад сталкера? Объективно говоря — не шибко много. Но они тем не менее вышли точно на этот злополучный окопчик, словно вел их троицу кто-то. Целенаправленно и неутомимо.

— Может, я и ерунду предлагаю, — сказал вдруг Батон. — Но давайте тут посидим, а? Замочим кровососа, в три ствола-то? Точно замочим.

Псих мрачно покосился на отмычку. Батон и сам знал, что ему сейчас возразят — мол, из Зоны ходит не кровосос, и мстить ему — все равно что вымещать злобу на колесе сбившего тебя автомобиля. Ну проколешь шину, и что изменится? Колесо и заменить недолго. Устранять нужно причину, а не следствие.

— Слушай, Саня, — обратился к спутнику Кекс, — ты не находишь это странным? Шли мы, шли и вышли точно к трупу Полоза. Как в кино прямо.

— Не нахожу, — зло проговорил Псих. — Я ожидал чего-нибудь в этом роде. Влипли мы, Кекс. Зона взялась за нас, взялась плотненько. И недвусмысленно об этом оповещает. Теперь мы в стороне точно не отсидимся. Теперь наша очередь.

Кекс, невзирая на ситуацию, был далек от паники. Сознание сделалось кристально чистым, и на секунду Кекс уверовал в собственную готовность противостоять любым сюрпризам Зоны. Он зыркнул по сторонам, ибо мишенью они в данный момент являлись великолепной. Но вокруг было пустынно.

«Хоть бы кровосос показался, что ли, — с досадой подумал Кекс. — Разрядиться надо. Пострелять, стравить напряжение и ненависть. Не стравишь — перегоришь».

Низкие тучи ползли над головами, слабый ветер шевелил траву над окопчиками.

— Слушай, Саня или как там тебя, — чужим голосом сказал Кекс, сам несколько удивленный собственной прытью. Вновь кто-то посторонний управлял им, мыслями, голосом и поступками. — Если ты не скажешь, куда и зачем мы идем, я тебя пристрелю. И плевать мне на Покатилова и его тайны. Покатилов далеко. Мы сейчас тут, в Зоне, и мне никогда ещё не было так страшно. Колись, Псих. Я очень не люблю, когда мне страшно.

Псих повернулся к напарнику, демонстративно отведя ствол «калаша» в сторону.

— Имеешь право, — процедил он. — Жаль, не вовремя, но когда же еще? Тут неподалеку есть бывший пост автоинспекции. На втором этаже там комната, а в комнате сейф. Это и есть наша цель. Заглянем в сейф — и назад. Доволен?

Вообще-то Псих мог рассказывать любые сказки. Кекс это ясно понимал. Как его проверишь? Не писать же Покатилову срочную депешу. Но тот факт, что Псих без затей ответил на вопрос Кекса, слегка успокоил. Напарник не хотел конфронтации, он по-прежнему был склонен работать в команде, это было понятно и это безмерно радовало.

«Наверное, надо извиниться, — промелькнула мысль. — Боже, ну что за дурь происходит…».

— Кровосос, — спокойно и очень буднично произнес Батон. — Стрелять?

В другое время Кекс за подобные вопросики отмычку бы лично придушил. А сейчас ничего не успел сделать.

Псих завалился на бок, в окопчик, в падении выпустив короткую очередь. Скорее всего он промахнулся. Кровосос, долговязый детина с вытянутой по вертикали головой, утробно воркнул и растворился в воздухе, перейдя в состояние невидимости. Кекс впервые наблюдал это. Теоретически он знал, что кровососы способны впадать в режим «стелс» (а как ещё назовешь?), но на практике никогда до этого не доходило. До сегодняшнего дня Кекс успевал выстрелить первым. И подозревал, что о тех, кто не успевал выстрелить первым, обычно узнают из сетевых сообщений — погиб, мол, сталкер такой-то там-то и там-то.

— Мама, — просипел Батон и принялся палить веером, от бока, не целясь. Неrstal его изверг долгую очередь и вскоре поперхнулся, растратив весь боезапас. Кекс это отметил совершенно автоматически, потому что телом его, не иначе, тоже завладел кто-то посторонний. В данный момент этот посторонний скомандовал отбежать к соседнему окопчику и юркнуть туда.

Упал Кекс неудачно — вроде бы должен был спружинить выставленной левой рукой, но за секунду до касания на что-то наткнулся. Окопчик не был пуст. Кекс похолодел, продолжая действовать словно по чьей-то указке.

Ладонь скользнула к бедру. Кекс выдернул из узкого кармашка нож, кажется, оборвав застежку с кнопкой, коротко размахнулся и всадил куда придется, а в следующий миг чуть не оглох от пронзительного нечеловеческого визга. Из окопчика его попросту выбросило. Странно, но Кекс не упал на спину, а приземлился на ноги и сумел устоять, не упал. Руки продолжали действовать автономно — он прицелился, но раньше успел Псих, очень удачно возникший рядом. «Калашников» коротко протарахтел. Неrstal Кекса тоже, но Кекс бесцельно пальнул в сторону, а вот Псих попал именно туда, куда стремился.

На дне окопчика скрючился кровосос, выпавший из режима невидимости. Голова его была алой от крови, а из левой глазницы торчал нож Кекса. Кровосос приподнялся на руках, щупальца у его рта дрогнули и безвольно обвисли, а сам он харкнул кровью на землю и упал мордой в лужицу, загнав нож ещё глубже в глазницу.

Кекс был взвинчен дальше некуда, в крови бурлил адреналин, а руки ни в какую не желали расстаться с автоматом. Он пальнул бы еще, если бы не Псих, ошеломляюще спокойно произнесший:

— Все. Остыли.

Кекс явственно ощущал пальцем хлад спускового крючка и почти уже нажал его снова. Но голос Психа отрезвил. Окончательно.

— Батон, — произнес Псих все с тем же убийственным спокойствием. — Если ты ещё и обосрался, заставлю стирать штаны.

Батон довольно длинно объяснил Психу, куда тот может идти со своими предложениями, из чего можно было заключить: штаны стирать не придется.

— Отлично. — Псих на глазах повеселел. — А то как ты маму помянул и принялся палить, я решил — с катушек парень съехал.