Грог снял очки. Мир поплыл, а затем снова стал четким. В виртуальности очки не нужны, но без них Грог чувствовал себя как-то странно и неуверенно.

- Ты и без них не урод, - заявил Барс. - Ты просто привык к ним, вот и носишь. А этот мужик к своей коляске привык. И вообще, в коляске гораздо удобнее, она как мопед.

- Ты-то откуда знаешь? Пробовал?

- Пробовал. А что?

- Я бы не стал.

- Почему?

- Из суеверия.

- Вы, русские, жутко суеверные, еще сильнее, чем ирландцы.

Грог молча пожал плечами. А что тут скажешь?

- Вон, гляди! - оживился Барс. - Вот это - точно бот.

Да уж, это был бот. Огромная собака, то ли мастино, то ли фил бразильеро, чинно бродила вокруг скамейки, на которой сидела молоденькая худенькая светловолосая девчушка и читала книгу в твердой обложке.

- Русская, - предположил Грог.

- Ты что! Русская борзая совсем не такая!

- Я о девушке.

- А… А почему?

- Книгу читает.

- Ну и что?

- Ты много видел людей, которые в виртуальности читают книги?

- Только сегодня двоих.

- Один из них наверняка русский.

- Может быть. Слушай, Грог, по-моему, ты американофоб.

- Нет, я не америка… короче, не это самое. Я просто смотрю на вас и сразу вижу ваши отличия. Вы совсем другие. У вас культуры почти что нет…

- У нас тут не "Цивилизация", чтобы культурой меряться. У нашего Билла Гейтса бюджет такой же, как у всей вашей страны.

- А у нашего Абрамовича вообще никто не знает, какой бюджет. Слушай, давай о чем-нибудь другом поговорим, а то прямо как дети. У моего папы машина дороже, зато мой папа твоему в морду даст…

Барс согласно хихикнул. Он уже открыл было рот, чтобы заговорить, как вдруг события начали стремительно развиваться.

Гигантский пес поднял голову и настороженно уставился на двух молодых людей, приближающихся к хозяйке. В его огромной шишковатой голове что-то произошло, он взорвался оглушительным лаем и бросился навстречу Грогу и Барсу. Вид пса был страшен, изо рта капала слюна, раззявленная пасть не замолкала ни на мгновение, глаза, казалось, метали молнии.

Первая мысль Грога была такая: "Все, приехали. Сейчас съест". Вторая мысль была более оптимистична: "Да он же добрый! Он просто приветствует нас. Уши не прижаты, губы не растянуты, обрубок хвоста прыгает из стороны в сторону. Нет, не съест". Третья мысль: "А если бы на моем месте был маленький ребенок? Бабу надо все-таки проучить". И четвертая мысль, последняя, после быстрого взгляда на девушку: "Заодно и познакомлюсь".

Лай оборвался мгновенно, как отрезало. Собака исчезла. Она не растворилась в воздухе, не было никаких спецэффектов, она просто исчезла, только что она была и вот ее уже нет.

- Здравствуйте, - спокойно сказал Грог, обращаясь к девушке. - Меня зовут Грог.

- Миранда, - представилась девушка в ответ. - Что вы сделали с Бетховеном?

Грог сделал строгое лицо.

- Разве больших собак можно выгуливать без намордников? - спросил он. - А если бы вместо меня был маленький ребенок? У вас есть лишние деньги, чтобы выплачивать моральный ущерб? Или лишнее время, чтобы мотаться по судам?

- Вы хотите подать на меня в суд?

- Да бог с вами! - Грог замахал руками в притворном ужасе. Только этого ему еще не хватало! Если хакеры начнут бегать по судам, мир перевернется. - Никуда я не хочу на вас подавать. Только, пожалуйста, в следующий раз надевайте на собаку намордник. Или программируйте ее более тщательно.

- Но я заложила в него нулевой уровень агрессии! Я не знаю, почему он на вас бросился!

- Полагаю, он решил нас поприветствовать. Но это, знаете ли, довольно страшно.

- Чего тут страшного? Мы же в виртуальности!

- Вы полагаете, здесь позволено все?

- В правилах этого парка про собак ничего не сказано. Я ничего не нарушила.

- Когда первый ребенок начнет заикаться от страха, эта недоработка в правилах будет устранена. Хотите получить всемирную известность? Тогда добро пожаловать - продолжайте в том же духе и я гарантирую вам участие в скандальном судебном процессе в роли обвиняемой.

- Ладно, проехали, - Миранда расстроено махнула рукой. - Вы администратор?

- Нет, - улыбнулся Грог, - я не администратор. Я Грог, просто Грог. С этими словами он вытащил из заднего кармана джинсов визитную карточку, на которой было всего три строчки: почтовый адрес, номер ICQ и слово Grog.

- Хакер? - догадалась Миранда.

- Ненавижу это слово, - поморщился Грог. - Я предпочитаю представляться как эксперт в области компьютерной безопасности.

- То, что вы убили мою собаку - так вы экспертизу проводите? А вы знаете, сколько за это полагается?

- Десять долларов.

Миранда потеряла дар речи.

- Десять долларов, - повторил Грог. - Столько лежит на счету, открытом на имя, на которое зарегистрирован пользователь по имени Грог. Если вы сообщите в полицию, Грог исчезнет, а вместо него появится какой-нибудь Глинтвейн.

- Интересный вы человек, - заявила Миранда. - Только что убили мою собаку, а теперь пытаетесь доказать, что так было нужно.

- Ничего я не пытаюсь доказывать! - возмутился Грог. - Сколько стоила ваша собака?

- Вы что, хотите оплатить ущерб? А как же хакерская этика?

- К черту хакерскую этику! Я не хакер, я эксперт. Говорите, куда переводить деньги.

- Гм… А может, вы мне по-другому поможете?

- Я не работаю с криминалом.

- Фу… за кого вы меня принимаете… Вы не поможете перепрограммировать собаку?

Несколько секунд Грог пребывал в задумчивости. А потом улыбнулся неожиданно доброй улыбкой и сказал:

- А почему бы и нет? Только я раньше никогда не работал по собакам.

Раньше Миранда никогда не встречала настоящего живого хакера. Она думала, что хакер - обтрепанное и вонючее существо, неспособное ни говорить, ни думать ни о чем, кроме компьютеров. Миранде очень нравился анекдот про то, как хакеры собрались попить пива и решили разговаривать весь вечер только о женщинах. Едва они это решили, как за столом воцарилась напряженная тишина. Наконец, один из них сказал: "А я вчера такую классную порнуху скачал!", и разговор возобновился. Помнится, Синди рассказывала… нет, не Синди, Синди - это девушка из снов.

Грог был совсем другим. Он нормально соображал, он не производил впечатления примитивного и некультурного субъекта, не воспринимающего жизнь за пределами своих профессиональных интересов. За первые минуты знакомства Грог успел сообщить Миранде, что терпеть не может фильмы про хакеров и про виртуальность, потому что все эти фильмы безбожно врут. Есть, правда, одна книга, которая не врет, а только фантазирует, но Миранда ее не читала, потому что на английский язык ее не перевели и вряд ли переведут, потому что нормальная литература американцам неинтересна, а интересна только попса. Миранда возмутилась и начала выяснять, что есть попса в понимании Грога. Через пару минут Грог смутился и признал, что с современной американской литературой не знаком и потому его мнение мало чего стоит. Тогда Миранда спросила, откуда Грог родом и тот с неохотой признался, что из России. Миранда так и думала - кто же еще может быть таким американофобом, как не русский? Все-таки полвека холодной войны…