– Разберемся, – заверил его Нелд ког Мааан. – Что ж, еще раз благодарю вас, анш Иван, за содержательный рассказ, – проговорил он, поднимаясь из-за стола. – Вам пока придется еще какое-то время побыть в изоляторе. Еду и все необходимое вам принесут. Может быть, есть какие-то просьбы, которые вы хотите изложить прямо сейчас?

– Есть, – сказал Голицын, также вставая. – Собственно, это не совсем просьба… Это был мой шестой – ну, ладно, пусть, пятый – заход «в гости». Согласно правилам, все трофеи, добытые во время него – шестой или пятый, тут разницы нет – принадлежат правительству, направившему Стража. В этой связи я официально заявляю права моего правительства на «летающую тарелку».

– Правительства планеты Сопрол? – Эксперт явно был несколько удивлен таким неожиданным оборотом, но, надо отдать ему должное, мгновенно взял себя в руки.

– Нет, правительства планеты Земля. Точнее даже… – Иван запнулся, вспомнив, кто в данный момент представляет во внешних сношениях его родную Землю. – Точнее, правительства государства Российская Федерация, расположенного на планете Земля.

– Хорошо, я доведу ваше заявление до сведения лиц, полномочных принять по нему компетентное решение, – сказал Эксперт.

– Да уж, пожалуйста, доведите… И не забудьте им там напомнить, чтобы мне вернули мое кольцо! – добавил курсант.

– Непременно, – ответил Нелд ког Мааан. РоссР.

Вместе с ужином – типичная пища Зиты, сытная, но до отвращения безвкусная – Ивану принесли его кольцо. Юноша в форме Стражи, на вид не старше Голицына, аккуратно поставил на стол поднос с едой, и рядом – небольшой цилиндрический металлический контейнер, разрисованный синими и красными полосами. Сперва Иван даже не понял, что это такое, решил, что какой-то напиток, долго возился с крышкой – пытался как-то подцепить, а оказалось, ее надо откручивать, причем в непривычную сторону, по часовой стрелке.

Но вот крышка, наконец, снята – толщиной она оказалась сантиметров в пять – и на ладонь Голицына выпало кольцо. Нет, не так: Кольцо!

То, что оно – ТО САМОЕ, Иван понял сразу, едва находка коснулась его кожи. Осторожно, словно боясь повредить, курсант взял Кольцо двумя пальцами и приблизил к глазам. С виду ничего примечательного. Матовый серый металл, который с одинаковым успехом мог оказаться и драгоценной платиной, и обыкновенной сталью. Ни надписей, ни рисунков – ни с внешней, ни с внутренней стороны. Хотя, помнится, если следовать классике, надпись обычно проявляется, когда бросишь Кольцо в огонь…

Голицын даже оглянулся по сторонам: камина в комнате, естественно, не наблюдалось.

Усмехнувшись, Иван надел Кольцо на палец, и в этот момент, словно джинн по вызову, в комнату вошел нард-кор Нивг.

– Добрый вечер, Голицын! – приветствовал он курсанта таким тоном, словно расстались они буквально накануне и при каких-нибудь самых заурядных обстоятельствах.

– Добрый вечер, аш-сун, – курсант также решил сделать вид, что появлением альгерда нисколько не удивлен. Кажется, получилось. Подниматься навстречу преподавателю он не стал.

– Ужинаете? Приятного аппетита!

– Спасибо. Впрочем, я уже практически закончил.

– Как удачно! – улыбнулся Нивг. – Тогда, может быть, прогуляемся с полчасика, подышим свежим воздухом?

– А можно? – поднял брови Иван.

– Со мной можно.

– Что ж, с удовольствием, – Курсант встал из-за стола. – Давненько я свежим воздухом не дышал. Недели три, кажется.

Пройдя длинным коридором, поднявшись на лифте, уже ждавшем их на этаже с открытыми дверями, миновав еще один коридор, в начале и конце которого имелись самые настоящие шлюзовые камеры, и, наконец, спустившись на шесть пролетов широкой лестницы, они вышли на улицу. Иван оглянулся: здание за его спиной было невысоким, этажей в пять – точнее определить было затруднительно ввиду отсутствия окон, фасад имело узкий. Вероятно, большинство помещений располагалось под поверхностью планеты.

Перед зданием раскинулся парк с широкими идеально прямыми дорожками среди приземистых ветвистых деревьев. Храня молчание, Голицын и Нивг неспешно прошли вперед, затем свернули налево, преодолели еще метров сто, и здесь альгерд остановился.

– Присядем? – предложил он, указав рукой на полускрытую в зелени скамью с высокой спинкой.

– Почему бы и нет? – пожал плечами Иван.

Они сели.

– Интересное кольцо, – проговорил внезапно Нивг, кивнув на руку курсанта.

Голицын вздрогнул.

– Обычное, – бросил он, машинально сжимая пальцы в кулак.

– Можно взглянуть поближе?

– Пожалуйста, – Иван уже вновь полностью владел собой. Сняв с пальца Кольцо, он протянул его альгерду.

Тот с искренним любопытством принялся его рассматривать.

– Действительно обычное, – кивнул он, возвращая Кольцо курсанту. – Настолько обычное, что эксперты Стражи даже сумели установить, где выплавлена эта сталь. Знаете где? – спросил Нивг и, не дожидаясь реакции Ивана, ответил: на Земле, в Китае, на комбинате Баотоу во Внутренней Монголии.

– Made in China, – усмехнулся Голицын. – Этого я и боялся.

– Что?

– Это анекдот такой, вы не поймете…

– Ах, анекдот… Смешной, наверное. Вот только из троих экспертов, занимавшихся исследованием этого кольца, один скоропостижно скончался, два других госпитализированы в тяжелом состоянии. Стража грешит на корабль схаргов – с ним эти парни тоже работали, но я, откровенно говоря, сомневаюсь…

– Прошу прощения, аш-сун, а вы не могли бы свои сомнения… – Иван выразительно закатил глаза к небу, затем дотронулся пальцем до мочки уха.

– Это место защищено от любой формы прослушки, – прекрасно понял его намек альгерд. – Иначе мы с вами здесь бы сейчас не сидели.

– Ну, если так…

– Впрочем, давайте действительно перейдем от сомнений и догадок к вещам более практическим. Как вы, наверное, догадались, у меня к вам предложение. Не желаете снова поработать вместе?

– Нет, – ответил Иван даже быстрее, чем подумал.

– Нет? И даже не хотите выслушать, в чем заключается суть моего предложения?

– Не особенно. Видите ли, аш-сун… Вы как тот дьявол. Просто согласиться играть по вашим правилам – уже значит проиграть. Жаль только понял я это поздновато…

Курсант ожидал, что альгерд оскорбится, возможно, рассердится, но Нивг вновь удивил его: нард-кор расхохотался.

– Вы переоцениваете мои способности, Голицын, – проговорил он сквозь смех. – Дьявол, да? Я, конечно, не силен в вашей демонологии, но на роль дьявола в любом случае не тяну… Так, мелкий бес…

– Не имеет значения, – буркнул Иван.

– Возможно, – кивнул альгерд. – Зато кое-что другое имеет. Судьба Земли – раз. И ваша собственная судьба – два. Это как минимум. Так что советую все-таки внимательно выслушать меня, а там уже будете решать.