— Нам понадобятся лошади, чтобы пересечь Саранданон, — размышлял вслух Ярл. — Но через лес, который тянется к долине, и в отрогах Разлома мы сможем быстрее двигаться пешком. Так что придется брать с собой снаряжение и провиант для каждого участка пути.

Тэй молча кивнул. Ответа не требовалось.

— Мы прихватим с собой по меньшей мере дюжину человек, хотя, возможно, две дюжины даже лучше. На тот случай, если нас остановят и придется принять бой. — Он засмеялся. — Впрочем, о чем это я? Разве посмеет кто-нибудь встать у нас с тобой на пути!

Тэй пожал плечами, глядя перед собой на дорогу туда, где за деревьями проглядывали огни дворца:

— Надеюсь, нам не придется выяснять это.

— Ладно, мы будем осторожны, можешь не сомневаться. Уйдем тихо, а по пути станем держаться под покровом деревьев подальше от опасных мест. Но… — Он замолчал и повернул Тэя лицом к себе. — Не стоит заблуждаться: Чародей-Владыка и его крылатые твари начнут на нас охоту. Они знают, что, даже если Бреману не удалось выбраться живым из Башни Мудрых, горстка его друзей ускользнула.

Вполне возможно, они знают, что он побывал в их убежище в Северной Земле, и догадаются о наших намерениях отыскать Черный эльфинит. Тэй задумался:

— Надо ожидать худшего, тогда им не удастся застать нас врасплох. Верно?

Ярл Шаннара с посуровевшим лицом кивнул:

— Вот именно.

Они снова двинулись по дорожке.

— Что-то мне совсем не хочется спать, — вдруг посетовал гигант. Он снова остановился. — Куда бы нам пойти пропустить по стаканчику эля? Отпраздновать успех.

Тэй пожал плечами:

— Можно во дворец?

— Нет, только не во дворец! Терпеть его не могу! Повсюду снуют эти родители со своими детьми, деваться некуда от родственников. Нет, только не туда! А если к тебе?

— Старики спят. Потом я там чувствую себя таким же чужим, как ты во дворце. А как насчет казарм Придворной Гвардии?

Ярл просиял:

— Идет! Стаканчик-другой — и в постель. Нам надо о многом поговорить, Тэй.

Они пошли дальше и, проходя мимо дворца, одновременно посмотрели на него. Внизу все было темно и тихо. Нигде ни малейшего движения. Лишь наверху в одном из зашторенных окон горел огонек — это в детской обещанием будущего дня светилась ночная свеча.

Вдалеке несколько раз резко вскрикнула ночная птица. Крик слабо повторился эхом и замер.

Ярл замедлил шаг и вдруг так резко остановился, что Тэй чуть не налетел на него. Тот не сводил глаз с дворца.

— В чем дело? — немного подождав, спросил Тэй.

— Я не вижу ни одного стражника. Тэй посмотрел туда же:

— Ни одного стражника? Я думал, их и не должно быть видно.

Ярл покачал головой:

— Это тебе не должно, а мне должно.

Тэй вгляделся пристальнее, но так ничего и не разглядел ни на фоне темного здания, ни на обрамленном деревьями газоне. Ничего похожего на человека. Он попытался уловить какое-нибудь движение, но не заметил ничего. Эльфийские Охотники умели исчезать и появляться незаметно. Придворные гвардейцы владели этим искусством еще лучше. Однако Тэй все равно должен был заметить их с той же легкостью, что и Ярл.

Друид решил воспользоваться своим магическим даром: внутренним взором он обшарил весь дворец, словно ощупал его пальцами. Теперь Тэй уловил движение — торопливое, крадущееся, враждебное.

— Там что-то не так, — тут же сказал он.

Ярл Шаннара без единого слова бросился к дверям дворца, все ускоряя свой бег. Подспудно чувствуя какой-то необъяснимый страх, Тэй поспешил за Ярлом. Он постарался определить, что же так пугает его, откуда исходит этот ужас, но ощущения ускользали. Тэй принялся обследовать темное пространство. Он ощупывал руками воздух — кончики пальцев друида плели незримую магическую сеть. Тэй почувствовал, как эта сеть накрыла нечто, однако это нечто увернулось, сжалось, словно червяк, и выскользнуло прочь.

— Гномы! — воскликнул он.

Ярл понесся бегом, на ходу выхватывая из-за пояса свой короткий меч. Выпущенная на свободу сталь слабо блеснула в темноте. Ярл Шаннара никогда не ходил без оружия. Тэй старался не отставать. Оба молчали, бок о бок приближаясь к центральному входу, и с опаской озирались по сторонам, готовые ко всему.

Двери оказались открытыми. Свет внутри не горел, так что с дорожки ничего нельзя было разобрать. Ярл влетел в двери, держа меч наготове. Тэй — за ним. Впереди, словно вход в пещеру, тянулся коридор. Повсюду валялись трупы, разбросанные, как груды старого платья, окровавленные и неподвижные. Эльфийские Охотники, смертельно опасные для людей, были с легкостью уничтожены гномами. Пол был скользким от их крови. Друзья стремительно бросились к лестнице, ведущей наверх. Ярл молчал. Он не спрашивал, нужно ли Тэю оружие, не пытался указывать ему, что делать. В этом не было нужды. Друид сам все знал.

Подобно призракам, взлетели они по ступенькам, вслушиваясь в тишину в надежде, что какой-нибудь звук выдаст убийц. Ничего. Добравшись до верхней площадки лестницы, друзья оглядели темные коридоры. Там тоже лежали убитые гвардейцы. Тэй не мог оправиться от потрясения. Ни одного крика! Как могло случиться, что все эти мужчины, опытные Эльфийские Охотники, погибли, не сумев даже подать сигнала тревоги?

Коридор разветвлялся, уходя в темные крылья дворца, где находились спальни членов королевской семьи. Ярл мрачно сверкнул глазами на Тэя, давая ему знак идти направо, а сам пошел налево. Тэй посмотрел вслед другу, на секунду притаился во мраке, словно кот, потом быстро повернул в другую сторону.

Он двигался вперед, стиснув кулаки и собрав в ладонях сгустки магической энергии, которая билась там мощным пульсом, готовая вырваться наружу. Его охватил ужас. Теперь Тэй слышал звуки: плач и короткие крики, замиравшие, едва успев начаться. Забыв обо всем, он бросился туда, откуда они доносились. Едва Тэй свернул за угол, как увидел впереди движущиеся тени. Слабо поблескивая стальными клинками, к нему приближались уродливые фигурки. Гномы. Он остановился и, не долго думая, нанес удар. Его правая рука взметнулась вверх, разжалась — и магическая энергия ударила по нападавшим, поднимая их в воздух и швыряя о стены с такой силой, что Тэй услышал, как ломаются их кости. Он миновал открытые двери и увидел тела обитателей дворца, скорчившиеся в предсмертной судороге. Матери, отцы, дети — все без разбору. Тэй устремился к еще закрытым дверям — туда, где еще оставалась надежда.

Очередная группа нападавших бросилась на него из укрытия и, повиснув на нем, повалила на пол. Мечи с отчаянной решимостью взлетели вверх, опустились острыми разящими лезвиями. Но Тэй был друидом и уже успел подготовиться к атаке. Сталь отскакивала от его тела, как от кольчуги, а руки железной хваткой стискивали крепкие тельца и отбрасывали их прочь. Сильный и без магии, с нею он стал совершенно неуязвим для гномов. Почти мгновенно Тэй снова оказался на ногах, магический огонь вспыхнул вокруг него смертоносным куполом, сбивая тех, кому еще удалось устоять.