– Единственное, что опасно в ококлинах, – это их талант доводить меня до белого каления.

– Но это не повод для смертного приговора, – перебила я его, осторожно поднимая зверька. Комок дрожал всем телом.

– Котенок, предупреждаю тебя: если ты вылечишь его сейчас, то он будет обязан тебе жизнью и ты никогда от него не избавишься. А если ты не избавишься от него, я тоже не смогу это сделать, и я не знаю, как…

– Исцелись! – прошептала я клубку меха.

На заднем плане Ноар стонал, как ребенок, которому только что сказали, что ему нужно к стоматологу. Мне было все равно, потому что ококлин начал шевелиться. Его дыхание стало спокойнее, и очень медленно появились четыре крошечные лапы. Складки кожи образовывали крылья, которые напоминали крылья летучей мыши. Но они были слишком малы, чтобы быть по-настоящему приспособленными к полету. Круглые уши ококлина выглядели совершенно непропорциональными. Как и вся его голова – почти такая же большая, как и остальное тело. И тут над овальным носом на меня блеснули огромные глаза золотистого цвета.

– О боже, какой ты милый!

Ококлин выглядел так, словно кто-то скрестил коалу с летучей мышью, а затем создали его игрушечную версию. И когда я уже подумала, что больше ничего не произойдет, он развернул крылья и взлетел с тихим жужжанием. Как шмель, зверек парил перед моим лицом и тихо пыхтел. Летучая мышь-шмель…

– Ну что ж, ты свободен. Лети, куда хочешь!

Но ококлин даже и не думал об этом. Он направился ко мне, врезался в мою щеку, зашатался и упал. Я собиралась поймать его, но зверек снова взлетел и с торжествующей трелью приземлился на мое плечо.

– Я тебя предупреждал, – сухо сказал Ноар.

Через полчаса я поняла, что он был прав. Сколько бы раз я ни ставила на одну из скал летучую мышь-шмеля, которую я из-за отсутствия вдохновения назвала просто Шмельком, она каждый раз со свистом возвращалась на мое плечо. Когда Ноар потерял терпение и собирался отпугнуть его, Шмелек укусил его за палец. В результате мне пришлось спасать зверьку жизнь снова, с трудом пытаясь сдержать смех. Непобедимый принц Теней, насупившись, посасывающий свой палец, был просто крайне забавным зрелищем.

В какой-то момент остальная часть стаи шендаи во главе с Ноксом вернулась домой с охоты и была встречена надлежащим образом. Это также означало, что молодые и взрослые будут сражаться за добычу, которую принес с собой их альфа. Он испустил удовлетворенный рев и подбежал к нам.

– Пора идти, – прошептал Ноар.

Как бы мне хотелось попрощаться с шендаи и их котятами, но я сомневалась, ведь беспокоить их во время еды не казалось хорошей идеей. Поэтому с тяжелым сердцем я забралась на спину Нокса. На самом деле я ожидала, что Шмелек испугается шендаи и улетит, но ококлин откликнулся радостным писком по поводу предстоящего полета на своем старшем товарище. По крайней мере, до тех пор, пока Ноар не сел в седло позади меня и не положил руку на мою талию. Внезапно меховой комок издал целую серию гневных шипящих и булькающих звуков. Если бы это не было полным абсурдом, я могла бы поклясться, что Шмелек ревновал.

– Не заходи слишком далеко, – предупредил его Ноар, вызвав у меня усмешку. Я слишком хорошо могла представить себе мрачные взгляды, которыми, вероятно, только что обменялись эти двое.

– Похоже, ты нашел себе нового друга, – поддразнила я его.

Ноар фыркнул.

– Лучше не радуйся слишком рано. В конце концов, это ты должна спрятать это надоедливое животное в своем платье на время сегодняшнего вечернего приема.

Киза от души рассмеялась, увидев Шмелька, а Зои сразу же захотелось приютить этого милого парня. Вообще, моя подруга выглядела более расслабленной и веселой. Такой она не была уже давно. Я обрадовалась, что ей, кажется, стало лучше, но в то же время почувствовала и небольшой укол. Видимо, Киза могла дать ей то, на что я была не способна в данный момент.

– Не хочешь пойти сегодня со мной на этот прием? – спросила я, пока мы пытались выманить ококлина фруктами с моего плеча.

– Я уже договорилась с Кизой, что пойду с ней, – смущенно призналась мне Зои. – Извини, Май-Май, это не имеет к тебе никакого отношения, но у нее возникла гениальная идея насчет моего будущего, и мы хотели кое-что прояснить между собой.

– Оу. Вот как, ладно, – прошептала я. – И что это за идея?

– Хм, к сожалению, есть некоторые препятствия. Я расскажу тебе, когда все будет готово. Чтобы не было такого, что я раскрываю тебе свои карты, а, в конце концов, из этого ничего не выйдет…

Ничего себе, это было похоже на удар в живот. В обычной ситуации я бы все равно выудила у нее информацию, но с тех пор, как у меня было так мало времени для нее, у меня было чувство какого-то блока. Как будто я больше не имела права так легко подвергать сомнению ее решения. Внезапно запищал Шмелек. Он оторвался от плода, который поглощал, и без препятствий переполз с моего плеча на руку. Там он зацепился за мой большой палец и потерся об него головой. Казалось, зверек хотел утешить меня.

– А теперь скорее, – поприветствовала Киза наш прогресс с моим новым питомцем и потащила меня в ванную. – Давай воспользуемся шансом.

Переодеться и помыться оказалось крайне неудобно с прилипчивым ококлином, тем более что он, очевидно, напрочь не переносил воду. И когда Киза облачила меня в золотое платье, которое хоть и было длиной до пола, в остальном прикрывало только самое необходимое, в моей голове эхом прозвучала насмешка Ноара. И где я только должна была спрятать ококлина? Я, наверное, едва ли могла взять его на прием, позволив зверьку повиснуть на моем большом пальце. Складки подола развевались, потому что они были очень тонкими и имели два длинных разреза, через которые при ходьбе можно было видеть мои ноги. Рукавов не было, а воротник напоминал произведение искусства из золотой проволоки. Он обрамлял мой затылок, словно веер.

– Боюсь, тебе придется остаться здесь, – сообщила я Шмельку, после чего тот только крепче вцепился в мой большой палец. Вздохнув, я решила воспользоваться последним средством, которое пришло мне в голову.

– Отпусти мой палец!

Мне было неудобно заставлять ококлина делать что-либо при помощи своей воли, но лучшего решения у меня не было. Если придворные дворца Теней его обнаружили бы, это могло закончиться плохо для маленького парня.

Шмелек потрясенно посмотрел на меня и покачал головой. Этой человеческой реакцией он удивил меня настолько, что у меня открылся рот.

– Не получится, – хихикнула Киза. – Ты спасла ему жизнь. Это значит, что ты теперь под его защитой.

Зои разразилась смехом, и я тоже нашла довольно забавной мысль о том, что этот пушистый плюшевый мишка с крыльями назначил себя моим новым телохранителем. Тем не менее… он был передо мной в жизненном долгу. Разве зверек не должен был на самом деле делать то, что я говорю? Когда я обратилась к Кизе, она только пожала плечами.