Прежде она никогда не жила с мужчиной — не чувствовала никакого желания связывать себя, до тех пор пока не появился Саид. А когда это случилось, оказалось, что они так подходят друг другу, словно их встреча была предначертана судьбой. Одно и то же радовало и возмущало их. К удивлению Мей, даже одни и те же вещи вызывали у них смех, хотя и по совершенно разным причинам.

Другим аспектом их совместного существования, близким к совершенству, была любовная жизнь. Сексуальная, поправляла она себя. То, что Саид порой удивлял ее необыкновенной нежностью во время любовного акта, вовсе не означало, что он ее любит. Секс действительно бывал порой нежным, равно как иногда — быстрым и неистовым, а иногда — восхитительно изматывающим. На самом деле он имел сотни обличий, и Саид, похоже, намеревался продемонстрировать ей все.

Впрочем, были и темные стороны. Саид, несомненно, был избалованным. Нередко у них возникали конфликты интересов, и Саид всегда, просто по привычке, ожидал, что Мей подчинится его желаниям.

— Нет! — воскликнула она однажды вечером, когда, войдя в кухню, обнаружила, что чашки и тарелки, оставшиеся после завтрака, не составлены в посудомоечную машину. — Сегодня твоя очередь убирать в кухне, Саид!

Глаза Саида сузились. Похоже, все это превращается в фарс сродни тому, которые ему приходилось сносить в учебных марш-бросках в семнадцатилетнем возрасте!

— Стоит ли превращать нормальную жизнь в экстремальную? — негодуя спросил он. — Я уверен, даже обыкновенные пары нанимают прислугу!

Однако, взглянув в по-детски растерянные синие глаза Мей, которая стояла в другом конце кухни, похожая на яркое чудесное видение в своей короткой белой юбке и в обтягивающей алой блузке, Саид понял, что согласится со всем, что бы она ему ни сказала. Он подошел и заключил ее в объятия.

— Саид, нет!

— Скажи это так, чтобы я поверил.

— Нет! — не очень убедительно повторила Мей.

Он покачал головой и, взяв в ладони ее лицо, приблизил его к своему.

— О нет, я не верю, моя красавица, — пробормотал он и одарил ее поцелуем, на который Мей немедленно ответила.

Саид готов был целыми днями сжимать ее в объятиях, страстное желание не кончалось и не ослабевало. Мей была словно лихорадка в его крови, лихорадка, которую вскоре он должен будет изгнать. Должен.

— Пойдем в постель, — с жаром потребовал он.

— Нет!

— Нет? — Черные глаза сверкнули. Почему она говорит одно, в то время как ее тело буквально кричит о другом? — Хочешь, чтобы я сделал это прямо здесь, стоя?

Мей почувствовала слабость в ногах. Он невыносим! Непробиваем! Она любит его. О, как она его любит!

— Нет, — снова повторила она и с трудом заставила себя высвободиться из его объятий, понимая, что это, возможно, уже слишком. Но ведь речь идет о принципах! — Вернее, я хочу сказать «да», но только после того, как ты поставишь тарелки в посудомоечную машину!

— Если ты думаешь, что я позволю домашней рутине возобладать над чем-то очень важным в жизни, Мей, то ты глубоко заблуждаешься, — с шутливой угрозой сказал Саид и поцеловал ее.

Эту битву она проиграла — еще бы! — но поразительным было то, что это не особенно волновало Мей. Ее вообще ничто не волновало. Кроме смуглого любовника с душой поэта, который никогда не будет принадлежать ей по-настоящему.

Конечно, они выходили — как и любая нормальная пара. Если не считать того, что они ею не являлись, — и их выходы в свет делали это особенно очевидным. Куда бы они ни шли — в ресторан или в театр, — в нескольких шагах за Саидом всегда следовал невидимый, но весьма ощутимый телохранитель. Несколько раз они обедали с Джекки и Роем, и Мей ловила себя на том, что смотрит на семейный дуэт с глубокой завистью.

И каждое утро оба отправлялись на работу — как и любая обычная пара.

— Неужели тебе необходимо идти на эту работу? — сонным голосом спросил Саид как-то утром, когда было особенно трудно сопротивляться желанию весь день не выпускать ее из объятий.

— Разумеется! — твердо ответила Мей, пытаясь противиться соблазну. — А что, ты хочешь предложить мне «поддержку» отныне и до конца дней, Саид?

Он улыбнулся, зная, что вопрос задан в шутку. Его независимая Мей скорее будет мести улицы, чем примет от него деньги!

— Когда тебе будет угодно, — усмехнулся Саид. — В любой момент.

Для Мей стало большим открытием, что на какое-то мгновение это предложение показалось ей соблазнительным. Она вдруг представила, как чудесно было бы быть «содержанкой» Саида, и поспешила выйти из квартиры.

Каждый день Саид отправлялся в свой пентхаус в «Хилтоне», где присоединялся к Клайву, работающему с правительственными бумагами и разбирающему сообщения, которые приходили из Эль-Джара. А их приходило все больше и больше, и Саид все сильнее и сильнее ощущал на своих плечах грядущую ношу.

Головокружительные, наполненные удовольствиями недели неумолимо подходили к концу. Каждый вечер он получал отчеты о здоровье отца, и врачи уверяли его, что тот слаб, но стабилен. Но однажды Саид со стуком уронил телефонную трубку, и по его заострившемуся лицу Мей поняла, что неизбежное близится.

— Ты не хочешь поехать и повидаться с ним? — мягко спросила она.

Саид встретил ее обеспокоенный взгляд. Та же тревога отразилась и в его глазах, когда он подумал, что их фантастическая жизнь подходит к концу. Саид кивнул.

— Я еду в этот уик-энд. Как только заключу договор с немцами.

Сердце заныло, когда Мей услышала новые интонации в любимом голосе. Которых она предпочла бы не слышать никогда. Однажды в Эль-Джаре те же интонации смертельно напугали ее. Отчужденность. Запинаясь, она проговорила:

— И ты… ты можешь остаться там, полагаю?

Последовала долгая пауза.

— Это зависит…

— Пожалуйста, будь честен со мной, Саид! Иначе какой смысл во всем этом… — она тщетно пыталась описать то волшебство, которое происходило с ними в последние недели, — романе, если правда может уничтожить то, что действительно ценно?

— Романе? — задумчиво переспросил он и медленно кивнул. — Да. Возможно, мне придется остаться. И я не смогу взять тебя с собой, ты знаешь, Мей.

— Знаю. Я никогда и не рассчитывала на это.

— Да. — Она вообще не предъявляла к нему никаких требований, если не считать упрямой решимости добиться от него выполнения домашних обязанностей. Чувствовал бы он себя счастливее, если бы Мей казалась раздавленной? Рыдала? Умоляла его не уезжать или тайком перевезти ее в Эль-Джар и поселить в каком-нибудь доме?

Впервые в жизни Саид встретил женщину, которая не требовала от него слов любви и обещаний. Значит, Мей не нуждается в его эмоциональной поддержке? Или практический ум подсказывает ей, что слова ничего не значат? И имеют смысл только действия?