Эландер посмотрел на инопланетный летательный аппарат, который находился перед ним.

Интересно, как выглядят корабли, которыми пользуются сейчас сами «прядильщики»? Они более крупные? Более быстрые?

Что еще?..

Питер терялся в догадках. А может быть, земляне просто в силу несовершенства своего разума, виртуального или настоящего, не готовы к восприятию технологических новшеств «прядильщиков»? Они с трудом догадываются о предназначении того «старья», которое им уже было выдано; велик ли шанс, что люди Земли разберутся в еще более совершенных методах и устройствах? Вот почему им придется пока довольствоваться отходами.

Эландер решил попробовать угадать, как работает корабль, на котором ему суждено полететь.

— Интересно, почему его назвали прорезателем?

— Условный термин и ничего более. Почему самоходное движущееся устройство на колесах на Земле называют достаточно неконкретным термином «машина»?

Эландер рассмеялся:

— Я не знаю точно, но, похоже, здесь замешаны какие-то латинские корни.

— Вот именно. Так и термин «прорезатель» может быть связан с одним из древних языков «прядильщиков». Поэтому узнать что-либо точно сейчас трудно.

Питер пожал плечами:

— Но ведь спросить-то можно? Кстати, покажете мне, как управлять этим вашим кораблем?

— После того как прорезатель покинет веретено, вся связь с нами окажется прерванной.

— Что-о? А как же я…

— Не волнуйся, Питер, — успокоили его «подарки». — На борту есть искусственный интеллект, который будет сообщать обо всех операциях автоматического пилота.

Питера столь скудная информация не очень устроила.

— Если при этом предположить, что я вернусь…

Часть основания подъемника внезапно засветилась мягким золотом.

— Вероятно, в этом направлении мне и надо двигаться? — заволновался Питер.

— Да. Корабль будет готов к старту в тот момент, когда ты доберешься до пилотской кабины.

Пока Эландер продвигался вперед, часть основания подъемника начала выпячиваться в сторону корабля; одновременно скорость вращения черной сферы стала падать.

— Мы получаем с сенсоров что-то непонятное, — объявил Сивио.

— А у меня все как обычно…

Это был голос Отто, через каналы «КонСенс» управлявшего роботом, который неотступно сопровождал Питера.

Электронно-механический собрат смотрел на окружающее взглядом механической мартышки, только что поссорившейся с лопухом. Сенсоры робота непрерывно вращались, тестируя окружающую обстановку по десятку параметров одновременно.

Тут через «КонСенс» к Питеру обратилась Клео Сэмсон.

Ее голос показался Эландеру усталым, что удивило и смутило Питера. Неужели это проявление тревоги за него? Ведь в действительности Клео теперь находилась далеко, и ее должны были волновать другие проблемы. Может быть, после того как Эландер перестал разыгрывать недоступность, она начала терять интерес к нему?

— Со мной все в порядке. Спасибо.

Питер старался по дороге в пилотскую кабину не отвлекаться на любую информацию, которая не являлась жизненно важной.

Наверное, сейчас он похож на кого-нибудь из тех компаньонов Лючии, кто отправился к звездам не в поисках новых знаний, а просто из-за банальной человеческой жажды новизны: новое небо, яркие звезды, неизведанные миры… Вряд ли он сам успеет узнать что-либо существенное за столь короткое время.

Когда Эландер наконец добрался до золотистого сектора, светящаяся дорожка, по которой он шел, успела свернуться в форме языка с кончиком, свободно болтающимся в пространстве.

Прорезатель продолжал вращаться в полуметре от конца этой своеобразной золотистой «лесенки», излучавшей приятный, успокаивающий свет. К тому моменту когда Питер достиг ее конца, черная сфера остановилась прямо перед ним.

Эландер внимательно рассматривал черный шар. Хоть и намного меньший по размеру, чем белый, он все же довольно грозно нависал над ним. Черный цвет был удивительно насыщенным; идеально гладкая сфера странным образом не давала никакого отражения и была лишена всяких опознавательных признаков. Взгляд Питера скользил по ней, будучи не в состоянии ни за что зацепиться.

Вдруг в черной сфере как раз напротив того места, где находился Питер, появилась небольшая вмятина, которая стала непрерывно расширяться и углубляться, пока не превратилась в темную дыру, в которую смог спокойно пролезть Эландер.

— Мне сюда? — спросил Питер, вглядываясь в кромешную тьму внутри.

— Да. Здесь ты будешь в полной безопасности, — бесстрастно сообщили «подарки».

Эландер зажмурился и сделал шаг в глубину, стараясь не смотреть вниз, на основание подъемника.

Он немного успокоился, нащупав ногами что-то твердое. Стены внутри также оказались довольно плотными — они были выполнены из материала, напоминавшего керамику. Темнота внутри царила полная, и Питеру пришлось продвигаться медленно и на ощупь.

Дыра за его спиной закрылась с помощью устройства, похожего на диафрагму фотоаппарата. Потом где-то впереди мелькнула яркая вспышка, затем снова наступила кромешная тьма.

Позади Питера что-то щелкнуло в механических суставах робота.

Эландер произвел в голове несколько простых расчетов. Черная сфера имела примерно десяток метров в диаметре. Он сделал шаг или два внутрь. Источник света вспыхнул метрах в пятидесяти или около того. Что же это — очередная иллюзия? Новый трюк «прядильщиков»? Искривление пространства?..

— Питер, ты снова начал двигаться, — сообщил Сивио. — Данные с удаленных сенсоров слегка размыты.

Через «КонСенс» Эландер получил с «Типлера» изображение вращающейся черной сферы, хотя сам никакого движения не чувствовал.

Через пару секунд загорелся свет. Питер оказался в округлом, черном, абсолютно лишенном какого-либо убранства помещении метров восьми в длину и трех в высоту. Здесь не на чем было сидеть, не имелось никаких рычагов или средств приборного контроля.

— Все, что от тебя потребуется, — это попросить о том, что необходимо выполнить кораблю, — произнес голос автопилота, словно прочитав мысли Питера.

— Для начала мне необходим хотя бы стул, — проворчал Эландер.

Пол раздвинулся, и в центре комнаты появилось удобное кресло. Питер тут же в него уселся.

— Можно посмотреть на наш корабль снаружи?

Внезапно стены черного шара сделались прозрачными, и Питеру открылся головокружительный вид на огромную белую сферу, прикрепившуюся к черному шару в месте как раз напротив того, которое только что служило входной дверью.

Весь Сухой Док вращался внизу, и у Эландера сразу же закружилась голова.