– Как я вижу, придется рассказать тебе чуть больше, – перебил его Натан и потер друг о друга ладони. – Но задаром тебе эти сведения не достанутся.

– У меня нет денег.

Король нищих небрежно махнул рукой.

– Деньги. Вечно одни только деньги! Как будто в жизни нет ничего более ценного…

– Что… что ты имеешь в виду? – осторожно спросил Симон.

Натан вдруг посерьезнел. Он молитвенно сложил руки и задумчиво посмотрел на лекаря.

– Ну же, докторишка, ты ведь не думаешь, что я взял бы да и привел тебя в наше убежище без всякого на твой счет намерения. – Он показал на сгорбленных людей по углам зала. – Райзер считает тебя неплохим лекарем. Как ты заметил, больных у нас хватает. У людей воспаляются ноги, на них садятся мухи и откладывают там яйца. А от нарывов, гнойников и кашля некоторые просто с ума сходят. Я хочу, чтобы ты каждого из них осмотрел. Разумеется, бесплатно. Ни один из них не может позволить себе визит к лекарю.

– А если я откажусь? – тихо спросил Симон.

Король нищих прокашлялся.

– Не очень хорошая идея. В таком случае рано утром живодер найдет среди прочих помоев человеческий труп. Я слышал, из человеческой кожи и человеческого жира делают чудесные лекарства. Аптекари щедро платят за них.

– Особого выбора, как я понимаю, у меня нет, – проговорил Симон, резко побледнев.

Натан улыбнулся.

– Да ты сам посуди. Ты, как я слышал, все равно ищешь где заработать. Мы предлагаем тебе кров и пищу, да еще немного сведений, которые могут оказаться для тебя полезными. Неплохая ведь сделка!

– Но кто даст мне гарантию, что вы меня потом не прикончите? Я все-таки узнал о вашем укрытии.

Натан в ужасе прижал руки к груди.

– Mon dieu![14]Ты говоришь с королем нищих! Кому еще ты можешь довериться в этом вшивом городе, если не мне? – Голос у него надломился. – Разумеется, лишь в том случае, если я сам смогу тебе доверять и ты будешь держать рот на замке.

Симон вздохнул.

– Хорошо, по рукам. Что мне еще остается? Давай уже рассказывай, что ты там знаешь.

Натан прогнал остальных из-за стола и так близко наклонился к Симону, что лекарь едва не задохнулся от зловонного, пропахшего чесноком дыхания.

– Гофман был одним из свободных, – прошептал король нищих и выдержал эффектную паузу. – Это тайное общество ремесленников и простых горожан, выступающих против самодержавия местной знати. Свободные хотят вернуть гильдиям их права, но толстосумы сопротивляются всеми средствами. Пару лет назад за призывы к восстанию повесили кое-кого из предводителей. С тех пор свободные ушли в подполье и собираются сокрушить власть патрициев. Если потребуется, силой. И, быть может, с курфюрстом и епископом на пару.

– Епископом? – изумленно переспросил Симон. – Но ведь церковь…

Натан закатил глаза.

– Святая простота! Ты из какой деревни сюда явился? Это Регенсбург! – Он пожал плечами. – Объяснять, как я вижу, придется чуть подробнее… Так вот, у нас здесь вообще-то свободный имперский город, правят им патриции и подчиняются одному лишь императору. Capito?[15]Но при этом Регенсбург является резиденцией епископа и имеет немалое значение для княжества Баварии. Поэтому как у курфюрста, так и у епископа имеются здесь свои поселения. А епископ даже собственный закон издал. Нам, нищим, все это иногда здорово жизнь отравляет. Ведь мы понятия не имеем, кто из них в следующий раз из города нас выгонит, а кто руки поотрубает. Верно, друзья?

Он оглянулся на других нищих и заработал одобрительный смех.

– Как баварский курфюрст, так и епископ Регенсбурга хотят усилить свое влияние в городе, – продолжил Натан. – В ход идут любые средства, если только они могут ослабить кайзера или патрициев. Так что, вполне возможно, эти самые свободные сотрудничают и с высокими господами. Все ясно?

– Разумеется, – ответил Симон, хотя на самом деле мало что понял. – Но как это все связано с Гофманом?

– Так ведь я же сказал! Гофман был свободным! – прошипел Натан. – Может, он узнал что-нибудь такое, что могло навредить вельможам, тем более сейчас, перед важным Рейхстагом. Вот они его и… – Он провел пальцем по горлу. – И его жену заодно. А чтобы не вызывать подозрений, арестовали этого палача. Козел отпущения, так сказать.

– Да… похоже на правду, – проговорил Симон. – Вот если бы с этими свободными поговорить.

Натан рассмеялся.

– Поговорить со свободными? Они, по-твоему, кто? Прачки? Они не хотят, чтобы их снова сцапали и повесили. На них никому не удастся выйти.

– Даже тебе?

Нищий задумчиво склонил голову.

– Быть может. Но чего ты хочешь добиться? Чтобы они назвали тебе настоящего убийцу? Поверь мне, приказ на убийство поступил из совета, с самых верхов. Возвращайся ты лучше со своей подругой домой, в ваш уютный Шонгау. Ты еще слишком молод, чтобы помирать.

«Охотно. Но оставить будущего тестя догнивать в Регенсбурге… – подумал про себя Симон. – Магдалена мне этого никогда не простит».

– Я хочу поговорить с кем-нибудь из этих свободных, – ответил он вслух. – Устрой мне это, и я тут же примусь за твоих больных.

Натан кивнул.

– Как скажешь. Посмотрим, что тут можно сделать. Сегодня ночью сможем выяснить больше. – Он щелкнул пальцами, и к нему подошли Ганс Райзер и двое других нищих. – Я велю принести сюда твои вещи и подругу привести. Вам пока лучше оставаться у нас. Дело не только в этом поджоге. В последнее время без всякой причины пропали уже несколько уличных девок. – Он улыбнулся, и снова сверкнули его золотые зубы. – А пока будем считать, что вы мои почетные гости.

Симон поднялся и прошел в угол подвала, чтобы поближе взглянуть на своих пациентов. Его тут же с гулом окружили жирные навозные мухи, словно желали поприветствовать гостя.

Чего Куизлю действительно недоставало, так это не солнечного света или свежего воздуха, а горячо любимого табака. Стражники отобрали у него сумку, а в ней находился мешочек с ароматным зельем.

Палач вздохнул и провел языком по пересохшим губам. Табак, который он за огромные деньги специально заказывал из Аугсбурга, был нужен ему, как другим нужна выпивка. Особенно когда он хотел поразмыслить. Именно сейчас Якоб что угодно отдал бы за излюбленную трубку. Но пока он просто лежал на холодном полу камеры, заложив руки за голову, вглядывался во мрак и вспоминал о сегодняшнем процессе, на котором ясно понял, что положение его безвыходно.

Его привели в какой-то кабинет и там вкратце зачитали текст обвинения. И староста, и трое заседателей с самого начала убеждены были, что палач виновен. Присутствие Куизля на месте преступления и завещание говорили сами за себя. В итоге требовалось лишь его признание. Но палач упорно отрицал свою вину и под конец даже начал огрызаться. В конце концов его скрутили сразу четверо стражников и приволокли обратно в камеру.