* * *

Губы Лизетты пересохли, когда она произносила слова клятвы, которая навсегда соединяла ее с человеком, стоящим рядом. Через несколько коротких мгновений она будет принадлежать ему, станет его женой, хозяйкой поместья и будет рожать ему детей. Такой мужчина должен скоро стать отцом многочисленных отпрысков. Максимилиан будет иметь право на глазах у всех наказывать ее, оскорблять, нежно любить, проявлять свою благосклонность и подчинять себе. Лизетта молилась об одном: чтобы он был милосердным. Она побледнела, вспомнив о превратностях судьбы, которая привела ее из поместья Этьена Сажесса в объятия этого человека. Возможно, судьба и сыграла с ней злую шутку, но девушка никак не могла отделаться от чувства, что независимо от ее поступков все равно все дороги привели бы ее сюда.

Лизетта ощутила острый запах ладана, когда встала на колени перед священником и молила Бога, чтобы тот благословил их брак. Она молча просила, чтобы за долгие годы жизни он даровал ей хоть каплю счастья и чтобы в сердце мужа нашлось немного доброты к ней. Затем она покорно протянула руки к Максу, и тот помог ей встать на ноги.

На свадебный пир гостей пришло больше, чем Лизетта могла предположить. На какое-то время она потеряла из виду Макса, которого окружили родственники, внезапно охваченные желанием побыть рядом с ним. В их глазах женитьба разрядила атмосферу напряженности вокруг него, по крайней мере на данный момент. Лизетта оставалась рядом с Ирэн, стараясь не обращать внимания на обрывки разговоров, долетавших до ее ушей от сплетничающих женщин.

– Хорошенькая… но в ней мало очарования…

– Она не выглядит испорченной, мама.

– О, эти рыжие волосы…

– Это не продлится долго…

– О, я не хотела бы оказаться на ее месте ни за какие деньги!

Ирэн подвела Лизетту к столу, где величественно возвышался огромный свадебный торт.

– Пора разрезать его, Лизетта, – предложила она. При этом все незамужние девушки собрались вокруг них в ожидании. По традиции каждая девушка получала от невесты кусок торта, относила его домой и клала под подушку с именами трех избранников, один из которых мог потом сделать ей предложение.

Торт был очень внушительных размеров – настоящая крепость из сахара и роз! Лизетта не очень-то радовалась исполнению этого ритуала, тем более под многочисленными взглядами, прикованными к ней. Все наблюдали за ней и прислушивались к каждому ее слову.

– Можно начинать? – спросила она с натянутой улыбкой. Ирэн подтолкнула ее к столу:

– Ну конечно!

Лизетта ощутила покалывание в затылке. Зная, что Макс должен быть где-то поблизости, она повернулась и едва не натолкнулась на его грудь. Сердце ее учащенно забилось. Присутствие Макса превращало ритуал в еще более тяжкое испытание.

Одетый в безукоризненный черный с белым костюм, он был потрясающе красив. Его рыжевато-коричневые глаза весело блестели. Собравшиеся в кучку девушки возбужденно захихикали, когда он положил руку на спину Лизетте и тихо прошептал ей на ухо:

– Ты выглядишь очень испуганной, моя милая. Неужели ты боишься их больше, чем меня?

– Н… нет… я… да… – Лизетта посмотрела на него, и ее робость сменилась досадой. Она в смятении наклонилась над столом, взяла нож и начала отрезать первый кусок торта. Лезвие неуверенно погрузилось в белоснежную глазурь. Рука Лизетты дрожала. Прежде чем она сделала второй надрез, огромная ладонь Макса накрыла ее пальцы, и он нежно, но твердо прижался грудью к ее спине.

Гости захихикали, и невеста с помощью Макса отрезала еще несколько кусков. Его рука уверенно направляла нож. Лизетта густо покраснела, не отрывая глаз от ненавистного торта. Тело ее напряглось от теплого прикосновения Макса. Ей ничего не оставалось делать, как прижаться к нему и продолжать.

Когда все куски были нарезаны, Макс взял у Лизетты нож, положил его на стол и поднес ее руку к своим губам. Он улыбнулся и поцеловал кончик ее большого пальца, где прилип кусочек глазури. Лизетта затаила дыхание, почувствовав легкое прикосновение его языка.

Лизетта попыталась поспешно убрать руку, но Макс удержал ее. На губах его по-прежнему сияла улыбка.

– Останься со мной, жена, – сказал он низким голосом. – Если ты отойдешь хоть на шаг, я воспользуюсь своим правом в первую брачную ночь.

Лизетта перестала сопротивляться и покорно осталась рядом с ним. Оставшаяся часть вечера прошла так, будто их связывала невидимая цепь. Макс не позволял ей покидать его, заставляя разговаривать и улыбаться. В отчаянии Лизетта поняла, чего он добивался от нее в присутствии гостей. Она должна была изображать преданность, подобающую жене, хотя вовсе не испытывала ничего подобного.

Макс подал ей бокал вина, прикоснувшись к ней своими теплыми пальцами, но Лизетта посмотрела на него, давая понять, что отказывается. Она не любила вино.

– Месье, я не испытываю жажды…

– Выпей, – тихо сказал он с многозначительным видом.

Опасаясь спорить с ним, Лизетта сделала небольшой глоток, намереваясь поставить бокал куда-нибудь так, чтобы Макс не заметил.

Затем она начала застенчиво отвечать на вопросы гостей, постоянно чувствуя мужа рядом. Наконец начались танцы, возвещая о том, что пришло время и невесту пора отвести в спальню, где ее ждет испытание. Появилась Ирэн и с волнением посмотрела на Лизетту.

– Дитя мое… – начала Ирэн, но Макс резко прервал ее:

– Не стоит покидать гостей, мама.

Ирэн нахмурилась:

– Но я должна проводить Лизетту наверх, а Ноэлайн – помочь ей раздеться… Макс, ты обязан подождать.

– Я позабочусь о своей жене, – сказал он непреклонно. Лизетта и Ирэн испуганно смотрели на него. Ирэн слабо протестовала, опасаясь привлечь внимание гостей.

– Мой сын, что подумают все эти люди, если ты сразу исчезнешь вместе с Лизеттой?

– Пусть думают что хотят.

Ирэн взяла его за руку.

– Максимилиан, – сказала она сквозь зубы, – я буду говорить с тобой откровенно. Лизетта еще не готова к тому, что должно произойти сегодня ночью. Я не успела посвятить ее в кое-какие подробности и намеревалась сделать это, пока ты находишься здесь, внизу…

– И вы полагаете, – медленно произнес Макс, – что достаточно нескольких слов, которые вы шепнете ей на ухо, прежде чем я приду в спальню, чтобы посвятить ее в таинства брачной ночи? – На губах его промелькнула улыбка. – Идите, мама.

– Но ради Лизетты…

– Лизетта не нуждается ни в помощи, ни в советах, кроме моих.

– Максимилиан, это неприлично, – сказала Ирэн, сжимая руки.

Макс насмешливо посмотрел на Лизетту, которая молчала.

– Я хочу пойти с тобой наверх, – сказал он. – Ты не возражаешь, моя маленькая невеста?

Она посмотрела на него своими карими глазами. Теперь уже слишком поздно возражать. Макс стал ее мужем. Он дал ей обещание, и она не думала, что он нарушит свое слово в этот вечер.