Пятерка лжемусорщиков спустилась на четыре пролета вниз и застыла перед закрытой дверью. Бойцы приготовились, один из них распахнул ее, маленькое помещение прочесали очереди, разбив стоявшую на стеллаже банку с моющим средством — тут же запахло порохом, бытовой химией и цитрусовой отдушкой. Старший потянулся к рации:

— Здесь Зеленый-Главный, входим в подвал, пока чисто…

Это было последнее, что он успел сказать перед тем, как все окружающее залил свет взрыва.

Вообще, Парадокс — штука простая. Консенсус, то есть объединенное мнение человечества, определяет правила поведения реальности. Одаренные люди эти правила могут обходить. Одни используют для этого странные ритуалы, рисуют пентаграммы, заполняя их символами и словами на давно забытых языках; другие впадают в религиозный экстаз; третьи отравляют свои тела передовыми достижениями фармакологии, четвертые — используют технику, зачастую неотличимую от магии. Одно лишь остается неизменным: как только об этом обхождении правил мироздания становится известно обычному человеку, реальность начинает сопротивляться, и прореха на гобелене мироздания затягивается.

Так было и сейчас. Как только старший штурмовавшей здание группы осознал, что на плане здания, который он внимательно просматривал перед началом операции, не было никакой лестницы вниз и уж тем более никакого чулана, а остававшимся внутри «мишеням» из оцепленного здания деться было некуда, как цепочка случайностей привела к тому, что два часа назад на ударный дрон Predator MQ-1A производства компании General Atomics, готовившийся к учебно-тренировочному полету, вместо учебного боеприпаса погрузили три вполне себе боевых ракеты AGM-114N Hellfire-II. Две минуты назад вышедшая из строя бракованная микросхема перевела Predator в боевой режим, и двадцать секунд назад он выпустил ракеты по учебной цели — блокпосту с огневыми точками, именно так отображалось здание станции в его электронных мозгах. Три термобарические боеголовки MAC взорвались практически одновременно, превратив здание станции в руины и не оставив в живых никого из штурмовой группы. Так как здание станции и заброшенный жилой дом в Глейдс были пространственно совмещены в момент взрыва, тому тоже досталось, и он сложился внутрь, словно карточный домик.

Если бы обычный человек был свидетелем этих нарушений закона причинности, он бы сказал: «Невероятно». Но для наблюдателя, не привязанного к общепринятому таймлайну, совершенно нормально, что отклики от события, словно круги по воде, идут не только вперед по временной оси, но и назад. Именно потому Одаренные и называют это Парадоксом, вспоминая в качестве примера историю о древнем китайском правителе, чье правление пошло наперекосяк из-за того, что не был в должной степени соблюден ритуал его похорон.

— Клуб «Лунная радуга», меня зовут Орига, добрый вечер. Сожалею, сэр, но все столики у нас уже забронированы.

Голландец поморщился: настолько молодой, радостный, позитивный голос в телефонной трубке не вязался с его разбитым состоянием.

— Это Холлоран, мне нужен Мэйсон.

— Одну минуту, сэр, я посмотрю, что я могу для вас сделать. Оставайтесь на линии, пожалуйста.

Девушка повесила его на «холд», в трубке зазвучала мелодия ожидания в обработке какой-то модной YouTube-звезды. Холлоран привалился к стенке вэна, припаркованного в переулке, извлек из кармана пачку сигарет и закурил.

Его шестое чувство, подсказывавшее о необходимости путей отхода, не обмануло. Биркланд, обколотый транквилизаторами, лежал в кузове машины с залитой биогелем культей вместо правой кисти. Все штатное оборудование агентства, включая оружие, отправилось в ближайшие помойки, а сам автомобиль, серый фургон General Motors, был произведен пятнадцать лет назад и из электроники имел систему зажигания и магнитолу. Все.

Из одного из разбросанных по городу хранилищ (анонимно арендованный контейнер на площадке хранения, оплаченный наличными на двадцать лет вперед и зарегистрированный на некоего Джона Смитсона из Торнтона, Колорадо) были извлечены на свет божий «тревожные» сумки — к сожалению, всего три. Эх, если бы парни из группы «Йот» успели выбраться… Но сейчас переодеваться в цивильное пришлось только Холлорану и Дженис.

Затем настал черед Биркланда. Кровопотеря из-за травматической ампутации правой кисти, наложившийся на нее шок от перехода и изрядная доза транквилизаторов… Конечно, автодок и хороший одаренный медик поставили бы напарника Голландца на ноги за сутки, максимум двое, но ни того, ни другого у них не было. Биогель исключал заражение, но все равно Биркланду отлеживаться не меньше недели. И это всё без учета неизвестного противника, который наверняка ведет поиски мышек, ускользнувших из его мышеловки.

Тут Холлорана осенило, он извлек предоплаченный сотовый, по памяти набрал номер клуба и сейчас висел на «холде», который, слава всем богам, продлился недолго.

— Здесь Мэйсон. Добрый вечер, мистер Холлоран. У вас есть для нас новости?

— Боюсь, мои новости не касаются нашего с вами дела. Я хочу попросить вас об услуге.

— Подозреваю, что услуга из разряда тех, что лучше не обсуждать по телефону. Подъезжайте, мы все обговорим. Заходите с черного хода в переулке за двенадцатой, знаете, где это? Отлично, я предупрежу охрану.

Через четверть часа фургон беглецов остановился в темном переулке. Еще в квартале отсюда сияли огни города, и модные магазины сверкали великолепием своих витрин, тут же на ветру покачивался одинокий мигающий фонарь, оставляющий в тени мусорные баки и роющуюся в них бесформенную фигуру. Бомж? Крупная бродячая собака? Великовато для пса.

Холлоран поправил кобуру с «Глоком» под курткой и вышел из машины, хлопнул дверью и подошел к Дженис, сидевшей на водительском месте.

— Я ненадолго, попробую пристроить Андерса. Ему все-таки по уму нужен медик да присмотр.

— А что за место? Что за люди, надежные?

— Не знаю. Надеюсь. Но на всякий случай держи ушки на макушке, если я не появлюсь через десять минут — двигай отсюда. В бардачке папка, там документы и ключи от ранчо милях в сорока, в кузове в сумке двести тысяч наличными. Считай себя в длительной командировке.

— А вы, патрон?

— А я уж как-нибудь. Ладно, не дрейфь, нам еще всю эту кашу расхлебывать, так что тут я уж постараюсь не облажаться.

— Возвращайтесь, патрон. Если вас не будет через десять минут, я пойду следом.

— Даже не думай! Никакого геройства, пока у нас Андерс однокрылый на руках, ему ты нужнее, чем мне. Давай, обещай мне: ждешь, пока я не появлюсь, или через десять минут газ до отказа и жги резину до ранчо. Обещаешь?

— Хорошо, патрон, обещаю.

— Договорились, детка. Ладно, не вешай нос, я постараюсь быстро.

Замок на двери черного хода подмигнул карточке Холлорана зеленым глазом, дверь, производившая впечатление старой и заржавленной, отворилась без малейшего скрипа. Стоявший за ней огромный чернокожий тип (черт, клонирует Зерга их, что ли?) кивнул беглому агенту и жестом предложил следовать за ним.