Белоснежка суперкоротко, односложно отвечала на вопросы любопытных одноклассников, пока им не надоело тянуть из нее слова по одному.

И тогда появился Сампса. На самом деле он был с самого начала: учился с Белоснежкой в одном лицее. Ходил по тем же коридорам, сидел в тех же аудиториях. Белоснежка знала его имя, но Сампса всегда был для нее не более чем просто лицом в толпе.

Он появился, чтобы сидеть с Белоснежкой в столовой. Чтобы болтать с нею перед уроками и ходить вместе одной дорогой из школы до рыночной площади Кескустори. И делал он все это как-то запросто, самым естественным образом. Сампса не вламывался в жизнь Белоснежки, не навязывался ей. Если он замечал, что непринужденность в их беседе пропадала, то не пытался искусственно возродить ее. Не обижался на недружелюбные и порою высокомерные ответы Белоснежки. Он просто болтал с нею, приветливо и открыто смотрел ей в глаза, умел быть рядом – и уходить, прежде чем становился в тягость.

Любое действие Сампсы говорило: «Я ничего от тебя не жду. Ничего от тебя не хочу. Ничего от тебя не требую. Ты такая, какая есть. Мне просто по кайфу проводить время с тобой. Мое настроение не зависит от того, улыбаешься ты мне или нет, но я обрадуюсь, если ты улыбнешься».

Постепенно Белоснежка заметила, что ждет Сампсу. Ей было тепло, когда парень подсаживался к ней и заглядывал прямо ей в глаза, весело и искренне. В животе Белоснежки начинали трепетать маленькие, легкие бабочки, когда рука парня касалась ее руки.

Они начали встречаться вне школы. Подолгу гулять вместе, ходить в кафе, на концерты… Белоснежке казалось, что она – перышко, парящее на легком ветерке, легко и непринужденно переносимое в разные места и ситуации. Рука об руку с Сампсой.

Потом – немного робкий, но теплый первый поцелуй темным ноябрьским вечером… Его рука, гладящая ее волосы и спину, когда он в первый раз ночевал у нее… Сампса был сдержан. Он не пытался подталкивать ее к тому, чего она пока не хотела.

Но однажды вечером Белоснежка поняла, что готова. И она совсем не удивилась тому, что физическая близость с Сампсой была настолько же хорошей, надежной и правильной, как и все остальное, связанное с ним.

В начале декабря они официально стали парой. Белоснежке казалось, что все случилось так, как и должно было случиться. Наконец она влюбилась в другого человека. Она освободилась от Огонька и от боли, вызванной их разрывом, – хотя процесс освобождения тянулся долго, целый год. Огонек исчез из жизни Белоснежки, поскольку переживал, что его превращение из девушки в юношу является для них препятствием. Он посчитал, что больше не может быть вместе ни с кем, даже со своей любимой Белоснежкой. У нее же не оставалось другого выбора, кроме как принять решение Огонька, хотя понять его она так и не смогла.

А сейчас в ее кухне хозяйничал Сампса, который готовил какао и мурлыкал песенку и у которого хотелось зацеловать каждый позвонок.

Вот она, жизнь.

И она замечательна.

И не важно даже, что мокрый снег стучит в окно громко-громко и кажется, будто кто-то пытается прорваться через стекло, пытаясь разнести его на мелкие-мелкие осколки…

Жил-был ключик, который спрятали…

Жил-был ключик.

Он был металлическим, небольшим и тютелька в тютельку умещался в ладони. На его головке было вычеканено сердечко. Ключ был изготовлен в 1898 году. Тогда же была сделана маленькая шкатулка, к замку которой подходил этот ключик. Поверхность его за многие десятилетия была отшлифована руками многих людей. Первым ключик держал кузнец, который его сделал. Затем он вручил его в руки первого владельца. У того было семеро детей, и все владели ключом по очереди. Поэтому до него дотрагивались так часто, что на нем было невозможно различить отпечатки пальцев.

Последний раз ключик трогали пятнадцать лет назад. Тогда к нему прикасались два человека, тоже по очереди, много раз. В их руках он казался очень тяжелым. Когда эти люди повернули ключик в замке сундучка, им показалось, будто кто-то воткнул и провернул зазубренный нож в их сердцах. В последний раз, когда трогали ключ, на его головку падали соленые капли.

Затем его спрятали. И он лежал в укромном местечке, один, заброшенный, годами.

Но о ключике не забыли. В мире было два человека, которые думали о нем каждый день. Он прокрадывался в их мысли и жег их каленым железом. Если б эти мысли могли заставить ключ сиять, то его яркий ослепительный блеск из укромного уголка был бы виден за много километров…

Жил-был ключик, который спрятали.

В сказках, как и в жизни, все спрятанное стремится быть обнаруженным.

Ключик ждал, чтобы его потрогали и снова открыли шкатулку. Он терпеливо ждал, в неподвижности, в тишине.

Скоро наступит его время.

Лес дышит вокруг Белоснежки, вместе с Белоснежкой – словно у них один организм, один пульс. Ее пульс…

«Это лес Белоснежки. Ветви – черные тени, черные тени – ветви. Корни деревьев извиваются, как змеи, и ныряют под землю, чтобы создать там огромную, плотную паутину, в которой корни-жилы разных деревьев переплетаются, сращиваются и высасывают силы друг из друга. Ветви рисуют загадочные карты на фоне деревьев и неба – самыми причудливыми линиями, так, что свету трудно пробиться через них. Ветви – это руки, мазки кистью и волосы. Тоньше тонких, хрупкие. Толстые, мощные. Прекрасные…

Лес – игра теней, танец сумрака и мглы, тихие дуновения и вздохи, близкие и дальние шорохи, которые заставляют волоски на руках вставать дыбом. Все теневые обитатели леса – животные из снов, крадущиеся хищники, живущие во тьме духи – жаждут прихода Белоснежки. Она вновь среди своих.

Чернота окутывает Белоснежку и проникает в нее – такая знакомая и в то же время чужая. Девушка бежит по лесу свободно, глубоко и ровно дыша. Ленты, перехватывавшие ее волосы, развязались, косы распустились; ветер подхватывает ее волосы и начинает творить с ними все, что ему хочется. В локонах запутались листья и ветви. Шелковое платье разорвалось. Руки исцарапаны. Она вдыхает запах земли и опавших листьев. Ее взгляд становится четче, и она видит малейшие движения теней. На ее руках кровь, которая становится все темнее, чернеет. Бессмысленно пытаться ее смыть. Она останется на руках, потому что Белоснежка – хищница, убийца…

Это лес Белоснежки. В его тьме есть место пылу и страху, безнадежности и восторгу. Его воздух плотно заполняет легкие Белоснежки. В объятиях леса она становится более цельной. Становится свободнее. Белоснежка опускается на корни, прижимает ладони к влажной земле, желая врасти в эти корни, укрыться в них, пробиться сквозь землю, найти источник жизни…

Лес дышит вокруг Белоснежки, вместе с Белоснежкой – словно у них один организм, один пульс. Ее пульс…»

– Отлично! Биение общего сердца, общий пульс – это действительно энергично. Вот прекрасный финал сцены.