— Да! — выкрикнула Рейчел. — И я ни капельки об этом не жалею.

Обида и горечь, прозвучавшие в словах Рейчел, поразили Эмили. «Дурацкая шутка. С чего она началась? И к чему привела?»

— Извини, Рейчел, извини. Я просто пошутила. Джон был отличным парнем. — Эмили умоляюще сложила руки. — И, пожалуйста, не волнуйся ты так — я по-прежнему чиста и невинна, как ангел небесный.

Рейчел не нашлась что ответить. Она молча рухнула на подушку и закрыла глаза.

— Пошутила? И все, что ты наговорила, — неправда?

— Абсолютная ложь, — заверила ее Эмили. — Моя девственность осталась в целости и сохранности, как и до отъезда в Корнуолл.

— Слава тебе господи! — выдохнула Рейчел.

Она бы ужасно расстроилась, окажись история с Сэмом Финчем правдой. Эмили, которая ухитрилась двадцать пять лет прожить в чистоте и невинности, вдруг находит себе мужчину. Ну надо же, как некстати. Именно в тот момент, когда ее верные подруги взялись за дело, подобрали идеального кандидата и разработали отличный стратегический план — простой и эффективный. Холли позвонила Рейчел на следующий день после вечеринки и в общих чертах рассказала ей об операции под названием «Счастье Эмили». Холли начала разговор издалека — с намеков и наводящих вопросов, поскольку Рейчел, являясь самой горячей поклонницей Эмили, всегда искренне верила, что та поступает правильно и должна, как и прежде, терпеливо дожидаться настоящей любви. Однако Рейчел слушала внимательно, соглашалась и поддакивала. Холли обрадовалась и, отбросив всякую осторожность, выложила подробности сценария, особо подчеркнув значимость роли Рейчел, которая считается ближайшей подругой главной героини и непременно должна принять самое живейшее участие в устройстве судьбы Эмили (несмотря на возражения режиссера пьесы). Рейчел, как всегда, была рада угодить всем и сразу и произнести вслух те слова, которых от нее ждут. Поэтому Холли не составило большого труда заручиться ее поддержкой. Уже прощаясь, она спросила, не хочет ли Рейчел отправиться вместе со всеми в горы покататься на лыжах (что бы там ни говорила Кэтлин, но не пригласить одного из участников заговора было бы тактической ошибкой), и с облегчением вздохнула, когда Рейчел отказалась, сославшись на необходимость присутствовать на грандиозном семейном торжестве в честь столетия тетушки Августы.

Вознеся благодарственную молитву небесам, Рейчел так и осталась лежать с закрытыми глазами. Она изо всех сил напрягала свои неповоротливые мозги, пытаясь сообразить, может ли знакомство с каким-то там Сэмом повлиять на отношение Эмили к Оливеру и, следовательно, нарушить своднические планы подруг. Не кроется ли за ее странной шуткой нечто более серьезное, или Рейчел только показалось? Если существует хотя бы малейшая опасность, что внимание Эмили может переключиться на другого мужчину, надо немедленно предупредить Холли. Для чего вообще понадобилось приглашать Сэма? Эту часть сценария Рейчел плохо помнила.

— Не понимаю, — задумчиво произнесла Эмили.

Рейчел открыла глаза и уставилась на нее сонным взглядом.

— Чего ты не понимаешь?

— Вот этого твоего восклицания, обращенного к Создателю. Почему ты так обрадовалась, когда узнала, что у меня никого нет?

— Потому что не хочу оставаться одинокой подружкой, единственной из нашей компании, у кого нет бойфренда. У меня сейчас никого нет, — доверительно сообщила она Эмили и нервно рассмеялась. — Не обращай внимания, я просто пошутила. Честное слово, это всего лишь шутка. Ты же знаешь, больше всего на свете мне хочется, чтобы ты встретила хорошего парня и влюбилась в него без памяти. Мы все были бы страшно рады за тебя.

— Звучит, как выдержка из протокола общего собрания класса, — заметила Эмили.

— Нет, нет, с чего ты взяла, — Рейчел заерзала на кровати и наполовину откинула одеяло, смахнув на пол кучу газет и журналов. — Как тебе такое могло прийти в голову, мы никогда не обсуждаем твои дела. — Она нагнулась и собрала рассыпавшиеся журналы. — Ну, расскажи мне поподробнее. Он тебе нравится, этот Сэм Финч?

— Тебя только этот вопрос интересует? Ты не спрашиваешь, кто он, чем занимается и как мы познакомились. Все, что тебя волнует, — переспала ли я с ним?

— Точно!

— Нет! — отрезала Эмили и, поднявшись с кровати, отошла к окну.

Она смотрела на улицу и с раздражением думала, что не должна была не то что углубляться в подробности, но даже заводить с Рейчел разговор на подобную тему. Холли — другое дело. Она, в отличие от Рейчел, не просто слепо поддерживает Эмили и восхищается ее принципами, но и понимает причины такого ее поведения. С ней Эмили чувствовала себя свободно и могла откровенно поговорить и об Оливере, и о Сэме, и о собственных переживаниях.

— Итак, кто же из них тебе нравится? — спросила Рейчел, словно прочитав ее мысли, и вновь сделала многозначительное лицо, словно хотела сказать: «Я тебя насквозь вижу».

— Отстань, никто мне не нравится! Слушай, тебе не пора лечиться? По-моему, у тебя развился какой-то маниакально-сексуальный психоз.

Рейчел, как настоящий участник крупного заговора, подумала, что надо будет обязательно поделиться с соратниками своими наблюдениями и выводами: неосторожные вопросы вызывают у Эмили сильнейшее раздражение и ненужные подозрения, поэтому надо вести себя крайне осмотрительно — если Эмили узнает о том, к чему ее пытаются подтолкнуть верные подруги, она развернется и с визгом бросится бежать в противоположную сторону.

— Однако ты хочешь познакомиться… ну, просто с кем-нибудь, кто тебе нравится… э-э… может понравиться?

— Да, теоретически — да. Поверь, у меня нет никакого желания оставаться старой девой. — Эмили смягчилась и слабо улыбнулась. — Кто же мог знать, что мое ожидание так затянется.

— И главным условием для тебя является брак? — осторожно спросила Рейчел.

— Нет. — Эмили снова рассердилась. — Ты прекрасно знаешь мои требования. Мне не нужны кольца, белое платье и многоэтажный свадебный торт. Мое условие — долгие прочные отношения.

— Знаю, конечно знаю. — Рейчел поспешно отступила. — Я так спросила, на всякий случай, вдруг за последнее время что-нибудь изменилось.

— Ничего не изменилось. Я по-прежнему не вижу смысла падать в постель с приглянувшимся парнем, если не уверена, что он окажется тем человеком, который мне нужен. — Эмили запнулась. — Ну, не то чтобы это можно было определить с первого взгляда…

— А со второго? — ехидным голосом вставила Рейчел. — Каков критерий оценки?

— Дело не в оценках, а в том, подходит ли мне этот человек и смогу ли я быть рядом с ним. Ты же не захочешь встречаться с мужчиной, заранее зная, что расстанешься с ним.

— Почему? Иногда именно так и происходит, — созналась Рейчел. — Хотя обычно я вообще не пытаюсь настолько далеко заглядывать в будущее.

— Понятно. Не сомневаюсь, секс — забавная штука и хорошее упражнение, которое способствует улучшению цвета лица. Я понимаю, он сближает партнеров, придает их отношениям остроту и свежесть… Но мне этого не достаточно. Если тебе хочется размяться, играй в теннис.